伍子胥是楚国人，名员。他父亲叫伍奢，哥哥叫伍尚。他们的祖先有个叫伍举的，曾因对楚庄王直言上谏而显贵，所以他的后代在楚声名显赫。
楚平王有个叫建的太子，平王让伍奢做太子的老师，费无忌做他的少傅，但费无忌不忠心侍奉太子。楚平王派费无忌到秦国替太子建娶亲，秦女美貌绝伦，费无忌快马加鞭跑回楚国报告楚平王说：“秦女非常美丽，大王可以娶了她，另外给太子物色个媳妇。”平王于是自己娶了秦女，非常宠爱她，还和她生了个儿子叫轸。平王另给太子找了个女人做媳妇。
费无忌因为献计让秦女受宠，博得平王欢心，于是就离开太子去侍奉平王。他担心有朝一日太子继承王位做了国君会杀了自己，所以经常在平王面前诽谤太子建。太子建的母亲是蔡国人，楚平王不喜欢她。于是楚平王便疏远太子建，叫建镇守城父，负责边防。
不久，费无忌又整天在平王的面前说太子的坏话。他说：“太子对秦女一事一直耿耿于怀，希望您多加防备。自从太子到城父，统兵在外，结交诸侯，就要回王都作乱了。”楚平王于是召回太子的太傅伍奢进行查问。伍奢知道是费无忌在平王面前诽谤太子，因此回答说：“大王为何要听信小人的谗言而疏远至亲骨肉呢？”费无忌说：“您现在不制止他们，他们的阴谋就要得逞了，那时候他们会活捉您的。”楚平王听信了费无忌的话，大发雷霆，囚禁伍奢，传旨令城父司马奋扬去杀太子。还没到太子处，奋扬派人先向太子告密说：“太子快逃，否则性命不保。”太子建于是逃到宋国。
费无忌又对楚平王说：“伍奢有两个儿子，都很贤能，如不斩草除根，将会成为楚国的祸患。”楚平王派使者告诉伍奢说：“你能把你两个儿子叫来就饶你不死，否则你只有死路一条。”伍奢说：“我大儿子尚为人仁慈，叫他他一定来；二儿子员为人性情刚烈，难以驯服，能完成大事，他知道来了会同时被擒，一定不会来。”楚平王不听伍奢的劝告，派人召伍奢的两个儿子，说：“你们来，我就饶恕你们父亲；不来，现在就杀你们的父亲。”伍尚要去，伍员说：“楚王召我们兄弟去，并不是要饶恕我们的父亲，是恐怕我们有人逃脱，留下后患，所以用父亲做人质，想把我们骗去一起处死，我们去根本救不了父亲。那样的话无法给父亲报仇，不如逃奔别国，借别国的军队来雪洗父亲的耻辱。全家都死了一点意义也没有！”伍尚说：“我知道去了也不能保全父亲的性命，可是痛心父亲临死召唤我们，我们为了活着而不到父亲跟前，以后如果也不能雪耻，最终只能成为天下人的笑柄。”接着伍尚对伍员说：“你逃走，你能报杀父之仇，我将去就死。”伍尚被捕。使者要捕捉伍员，伍员张弓搭箭对着使者，使者不敢上前，于是伍员逃走了。伍员听说太子建在宋国，便到宋去追随他。伍奢听说伍员逃走了，说：“楚国的国君和大臣将要遭受兵事之灾！”伍尚到了楚都，楚平王杀了伍尚和伍奢。
伍子胥到了宋国，恰好遇到宋国华氏叛乱，于是与太子建一起逃往郑国。郑国人厚待他们。太子建又前往晋国，晋顷公说：“太子和郑国要好，太子建又是前任太子，我们进攻郑国，太子可以给我们做内应，我们由外面进攻，一定可以消灭郑国，消灭郑国就把它封给太子。”太子于是回到郑国。还没等晋攻郑，就碰上太子因个人私事想杀掉自己的亲从，这个亲从便向郑国揭发了太子和晋密谋攻郑的事。郑定公与子产便杀了太子建。建有个儿子名胜。伍子胥害怕自己也会因此事受牵连，性命不保，便与胜一起逃到吴国。到了昭关，昭关的守吏想抓他们，伍子胥于是与胜分两路走，差一点不能脱身。追兵在后，到了江边，江上有一渔翁坐着船，知道伍子胥处境危险，而且情势危急，便帮他渡过江去。伍子胥渡了江，解下佩剑说：“这把剑值一百金，送给你，我以此报答你的救命之恩。”渔翁说：“楚国贴出告示说捕到伍子胥的赏粟五万石，封给执珪之爵，值一百金的剑又算得了什么呢？”于是谢绝了伍子胥的馈赠。伍子胥还没到吴国就生了病，便停下来，以乞讨求生。到了吴国，吴王僚执政，公子光做将领，伍子胥便借公子光的关系求见吴王。
过了很长时间，楚国边邑钟离和吴国的边邑卑梁氏都养蚕，两地的女子因为争采桑叶而发生纠纷，楚平王于是大发雷霆，两国开战。吴国派公子光伐楚，攻下楚国的钟离和居巢二邑班师回朝。伍子胥劝吴王僚说：“我们能攻取楚国，希望再派公子光去灭楚。”公子光对吴王说：“那伍子胥的父兄被楚王杀死，现劝王攻打楚国，是想报他自己的仇。我们讨伐楚国，不可能灭掉。”伍子胥知道公子光心中另有阴谋，想杀害吴王而自立为君，不可能用对外的军事行动来说动他，于是向公子光推荐专诸，自己与太子建的儿子胜退隐田园，靠种地为生。
五年后，楚平王去世。起初楚平王从太子建那儿夺来的秦女生了一个儿子名轸，楚平王去世后轸继位，轸就是楚昭王。吴王僚趁楚国丧君，派烛庸、盖余两公子率兵攻打楚国，楚国发兵断了吴军的后路，吴兵无法撤退回国，吴国国内空虚，公子光于是令专诸刺杀吴王僚，自立为王，公子光便是吴王阖闾。阖闾做了国君以后，便召伍子胥入朝为官，让他担任行人一职，与他共商国家大事。
这时的楚国诛杀他们的大臣郤宛、伯州犁。伯州犁的孙子伯嚭逃亡到吴国，吴王用伯嚭做大夫。吴王僚的两个公子伐楚途中被楚断了后路，无法返回吴国，又听说其父被杀，阖闾自立为王，于是带军队投降楚国，楚国把他们封在舒。阖闾自立为吴王的第三年，起兵与伍子胥、伯嚭攻打楚国，占领了舒，捉到先前叛吴的两个将军。阖闾想乘胜攻打郢都，将军孙武说：“老百姓很疲惫了，不能再打下去了！暂且再等机会。”于是收兵归国。
第四年，吴国攻打楚国，占领六、灊两地。第五年，吴国攻打越国，大获全胜。第六年，楚昭王令公子囊瓦带兵攻打吴国。吴王派伍子胥迎战，在豫章大败楚军，夺取了楚国居巢。
剑赠渔父
第九年，吴王阖闾对伍子胥和孙武说：“起初您二位说郢都攻不下来，依现在的情形看有希望攻下来吗？”伍子胥和孙武回答说：“楚将军囊瓦贪得无厌，唐国和蔡国都恨他，大王如要大举伐楚，一定先要取得唐国和蔡国的帮助才行。”阖闾采纳他们的建议，出动全部军队，和唐、蔡两国联兵讨伐楚国。吴与楚两国军队夹汉水列阵对峙。吴王的弟弟夫概带兵请求进击楚军，吴王不答应，夫概便用自己属下五千人进攻楚将子常，子常败走，逃往郑国，于是吴军乘胜进攻，经过五次战役，大军逼近郢都。己卯日楚昭王出逃，第二天吴王进入郢都。
楚昭王出奔进入云梦大泽，强盗袭击昭王。昭王逃到郧邑，郧公的弟弟怀说：“楚平王杀我们父亲，我现在杀他儿子，不是天经地义的事吗？”郧公害怕弟弟杀死昭王，便和昭王一起逃到随。吴军包围了随国，对随人说：“在汉水周围的周朝子孙，已被楚国消灭殆尽。你们不要庇护楚王。”随人准备杀昭王，王子綦把昭王藏了起来，自己冒充昭王受死。随人卜卦看要不要把昭王交给吴国，结果不吉，便拒绝把昭王交给吴国。
起初伍子胥与申包胥是知心朋友，伍子胥逃亡的时候对申包胥说：“我一定要毁灭楚国。”申包胥说：“我一定要保存楚国。”等到吴军攻入郢都，伍子胥没抓到楚昭王，便挖开楚平王的坟墓，拖出平王的尸体，鞭打三百下才住手。申包胥跑到山中躲了起来，派人捎话给伍子胥：“你这样报仇，未免太过分了吧！我听人说，人多力量大，人力可胜天，但天道恒常也能破败人谋。你从前是平王的臣下，北面称臣侍奉他，现在居然鞭尸，难道这不是伤天害理到了极点？”伍子胥对申包胥派去的人说：“你替我跟申包胥说，我急着复仇，就像日落时分还有很长的路要赶，实在顾不了那么多，所以我不惜违背天理。”于是申包胥跑到秦国，向秦王求救。秦王不答应出兵，申包胥便站在秦国朝廷夜以继日地痛哭，七天七夜都没停。秦哀公可怜他，说：“楚王虽是无道昏君，但有像你这样的臣子，能不保全楚国吗？”于是派五百辆兵车援救楚国攻击吴军，六月在稷打败吴军。恰好吴王为了搜寻楚昭王，在楚待了很长时间，他弟弟夫概竟背着他跑回吴国自己做起国王来。阖闾听到这个消息，便放弃楚国回国攻打他的弟弟夫概。夫概战败，逃到楚国，楚昭王看到吴国有内乱，便又回到郢都，封夫概在堂溪作堂溪氏。楚国又与吴国作战，打败吴军，吴王于是班师回国了。(www.xing528.com)
伍子胥掘墓鞭尸
两年以后，阖闾令太子夫差领兵攻伐楚国，攻占了番。楚国害怕吴军又大举入侵，便远离郢都，迁都到鄀。
这时候，吴国用伍子胥、孙武的计谋，西面攻破强大的楚国，北面威胁齐国、晋国，南面降服越国。
此后四年，孔子任鲁国的宰相。
此后五年，吴军攻打越国。越王勾践迎战吴军，在姑苏打败吴军，击伤了吴王阖闾的脚趾，吴军败退。阖闾伤势恶化，临死前对太子夫差说：“你会忘掉勾践是你的杀父仇人，不替你父亲报仇雪恨吗？”夫差回答说：“不会。”这晚，阖闾去世了。夫差当上吴王后，任用伯嚭做太宰，加紧操练士兵。两年后攻伐越国，在夫椒打败越军。越王勾践带领剩下的五千军队驻扎会稽山上，派大夫文种送厚礼给吴国太宰嚭请求谈和，并请求成为吴的附属国。吴王想答应越王的条件，伍子胥劝谏说：“越王勾践能忍辱负重，现在大王不消灭他，以后一定会后悔。”吴王没有采纳伍子胥的话，听从太宰嚭的计策，跟越国谈和。
又过了五年，吴王听说齐景公死了，各大臣争夺权势，新君年幼，便发动军队北伐齐国。伍子胥劝谏说：“勾践吃饭时不肯吃两样荤菜，在国内悼念死者，抚慰病患，看起来是想干一番大事业。这人不死，他日一定会对吴国构成威胁。现在越国与我们吴国相邻，就好像是我们的心腹之患，而大王不先讨伐越国反而集中兵力攻打齐国，不是太荒唐了吗？”吴王不听伍子胥的劝告，攻打齐国，在艾陵大败齐国，慑服了邹国与鲁国的国君后回国。如此一来，吴王就更不采用伍子胥的计谋了。
此后第四年，吴王打算北伐齐国，越王勾践采用子贡的计策，帮吴国攻打齐国，并且用贵重的宝物贿赂太宰嚭。太宰嚭因为多次收受越国的贿赂，便非常喜欢且信任越国，日夜替越国在吴王面前说好话。吴王信任太宰嚭的计策，伍子胥劝谏说：“越国是吴国的心腹之患，现在您听信太宰的花言巧语，被越国的表面行为蒙蔽，而企图攻破齐国。齐国好比沙土荒地，夺取了对吴国一点用都没有。况且《盘庚之诰》中说：‘对叛逆的反贼，要彻底消灭，不留后患，不让他们在这地方繁殖。’这是商朝兴起强盛的原因，希望大王能听从臣下的劝谏打消进攻齐国的念头，先灭绝越国，否则一定追悔莫及。”吴王不听从伍子胥的劝告，派伍子胥出使齐国。伍子胥临行前，对他儿子说：“我多次劝谏吴王，吴王不听劝，现在眼看吴国就要灭亡了。你与吴国一起坐等灭亡，没有好处。”于是他把儿子托付给齐国的鲍牧照顾，一个人回吴国交差。
太宰嚭和伍子胥一直有矛盾，因而在吴王面前诬陷伍子胥说：“伍子胥性情刚烈，难以驯服，冷酷无情，而且生性多疑，忌妒心强，他的怨恨恐怕会给吴国酿成大的祸患。前些时候国王要讨伐齐国，伍子胥认为行不通，国王最后还是出了兵，结果大获全胜。伍子胥因为他的计策不被采用感到很羞耻，势必因此事耿耿于怀。现在国王又要攻打齐国，伍子胥坚持己见，又劝王不要攻齐，故意打消吴军的斗志，只希望吴国兵败，夸显他的计谋高明。现大王亲自带兵，倾尽全国的武力攻打齐国，而伍子胥因为自己的意见不被采纳，因此称病不跟大王一起出师齐国。这样很容易引起灾难，大王不可不防，而且我派人暗中监视伍子胥，他出使齐国的时候，就把儿子托付给了齐国的鲍氏。作为人臣，在国内不得意，便在外投靠诸侯，倚仗自己是先王的谋臣，现不被重用，便常常心中不快，怨恨大王。希望大王早点铲除后患。”吴王说：“即使你不提醒，我也在怀疑他了。”于是派使者赐给伍子胥一把宝剑，让伍子胥自尽，伍子胥仰天叹息说：“哎呀！奸臣太宰嚭作乱了，吴王反来杀我。我辅佐你父亲成为霸主，在你还没有立为太子时，各公子互相争夺，我冒死在先王面前保你做太子，差一点就不能立你为太子。你做了吴王后，想分一半吴国给我，我倒也不指望着这样。可是现在你竟然听信奸臣的谗言来杀一个长辈！”于是告诉他的门客说：“我死了以后一定要在我的墓上种上梓树，让它长成后可以做棺材。把我的眼睛挖出来挂在东门上，我要看着越寇攻入灭绝吴国。”说完，便挥剑自刎了。吴王听到伍子胥的话后非常生气，把伍子胥的尸首装在马革里面，投进江中使之顺流漂浮。吴国人痛怜伍子胥，为他在江边建立祠堂，还把伍子胥祠堂所在地叫胥山。
吴王杀了伍子胥后，便攻打齐国。齐国的鲍氏杀了他的国君悼公而立阳生为国君。吴国打算讨伐鲍氏，结果大败而回。伐齐后的第二年，吴王召集鲁、卫两国国君在橐皋相会。第二年，又在黄池大会诸侯，来号令周朝天子。越王勾践趁机起兵，杀了吴国太子友，大败吴军。吴王听说国内发生变故，火速班师回国，派使者用重礼与越议和。此后九年，越王勾践终于灭了吴国，杀掉吴王夫差，也杀了太宰嚭，因为嚭不忠于他的国君，并且接受外国的重金贿赂，与越国私下交结。
伍子胥起初跟一起逃亡的楚太子建的儿子胜居住在吴国。吴王夫差当政时，楚惠王想把胜召回国去，叶公劝谏说：“胜爱好武勇并且暗中到处寻访以死效忠于他的侠士，恐怕想自立为王。”楚惠王没有听从叶公的劝告，便把胜召回楚国，让他住在楚国的边城*，号称白公。白公胜回楚的第三年，吴王杀害了伍子胥。
白公胜回楚国以后，怨恨郑国杀害他父亲，于是暗中养死士，打算向郑国报仇。回楚国的第五年，请求楚王攻打郑国，楚令尹子西答应白公发兵攻郑，可还没等楚攻郑，晋国已先讨伐郑国，郑国反向楚国讨救兵。楚王便派子西率兵去援郑国，与郑国签订盟约才回国。白公胜很生气地说：“郑国并不是我的仇敌，子西才是我的仇敌。”白公胜自己磨砺宝剑，有人问说：“磨它做什么用？”白公胜说：“要用它杀子西。”子西听了笑笑说：“胜就像鸡一样脆弱，能有什么作为？”
此后四年，白公胜和石乞在朝廷中攻杀楚令尹子西及司马子綦。石乞说：“咱们一定得把楚王杀了！”于是把楚王劫持到其他地方。石乞的随从屈固背着楚王逃到昭夫人的宫中。叶公得知白公作乱，便带领他的人攻打白公，消灭了白公及其党羽，白公便逃到山里自杀了。石乞被活捉，人们审问他白公的尸首在哪里，他不回答就得被烹杀，石乞说：“事情成功做卿相，不成功被烹杀，本来就是应当的。”始终不肯说出白公尸首在哪里，于是叶公烹杀石乞，找回楚惠王，再次拥立他为国君。
太史公说：仇恨对人产生的影响实在太大了。国君不能让臣下产生怨恨，何况是地位官职相同的人之间呢？起先如果让伍子胥跟随父兄一起被处死，他的死与蝼蚁的死又有什么区别呢？但他能放弃小义，雪洗奇耻大辱，让名声流传后世。可悲啊！当初伍子胥在江上困窘，在路上讨饭吃的时候，片刻也不曾忘记郢都之仇吧？所以说为成就大事而忍辱负重，如果不是壮烈的丈夫谁能办得到？白公如果不自立为君，他的功绩和谋略恐怕也说不完呢！
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