我们经常看到的一个地貌景观（如官珠沟通天峡、大象饮水），或者褶皱、断层、矿体等地质现象，大到一望无尽的山脉，小到在显微镜下才能观察到的矿物内部的溶蚀现象，都不是在孤立空间中形成的，而是在一个特定的更大区域里形成的。这个区域可以是一个洲际大小的板块，可以是一个山脉所及的范围，也可以是一条河流（往往是很多断裂出现的地方）的范围，由各种地质作用耦合形成的。地质作用可能是岩浆侵入、喷出，或者是地表岩石剥蚀、搬运、再沉积，也或者是大范围的挤压或拉张作用造成的构造变形。这些地质作用的结果，就形成有时空联系的地质现象。同一种地质作用在一个地区可能反复发生了很多次，同一个地区的多次地质作用，每次的地质作用形式也可能不一样。地质作用从地球形成以来就有，然后经历了几次大的海洋-陆地的变迁，或者在海洋内部和陆地内部地形地貌、地层构造等发生多次。从地质历史角度看一个地区的地壳运动或气候环境的变化，就有空间和时间的内涵。
认识一个地区的地壳运动、地质作用或一个地质现象，要从比研究区域更大的范围来入手。对官鹅沟国家地质公园这样的研究区域，一般以该地区所在的三级大地构造单元（具体见第四节中大地构造知识介绍）的范围开始分析，将大区域的形成和演变过程作为宏观的背景资料，分析研究该研究对象区域的区域地质背景和基本地质情况，了解研究对象所在区域的地质环境以及地质作用过程。
通常地，地质学家所说的区域地质背景，主要包括地层、构造、岩浆岩三个方面。地层包括沉积地层和变质地层。沉积地层是过去地球表面物质（如现在的山顶、河流的陡坎等）经风化、剥蚀、搬运（流水从高处到低处、风力从远处到近处）后沉积下来形成的沉积物（如砂、土等），或者海洋、湖泊中溶解的离子结晶成化合物（矿物或岩石），这些环境中形成的沉积物或岩石，在漫长的地质年代经压实、脱水等作用，变成层状的岩石组合体，就是岩层。如果我们获得了岩层的年代信息，比如有明确的生存年代的古生物化石，或者火山岩层的放射性同位素年代，这时的岩层就称为地层，即有地质年代的岩层。而变质地层就是前述地层、岩石经生物和化学变质以后，还保留层状面貌，称为变质地层。构造就是一个地区在外力的作用（挤压、拉张、剪切）下，地层发生变形，一般表现为褶皱、断裂等，这些褶皱和断裂的形迹被长期保留下来，就是我们今天所说的构造，这种构造是局地性的，俗称小构造，这和后边要说的大地构造的概念不同。岩浆岩就是地壳深部-地幔中岩浆形成后向上运移，然后在浅部形成侵入岩（如花岗岩），或者喷出地表形成火山岩（如玄武岩）。地层、构造、岩浆岩分别代表一个地区浅部、深部的物质成分和结构的变化，是描述一个地区地质作用特征的最重要的三个方面。
为了方便读者阅读，这里就后文中可能遇到的地质背景知识，再补充一些说明。
首先是地质年代和地层划分。地球形成于距今46亿年前，地质学家按照地球及生命演化阶段，把地球演化历史划分为不同级别的演化阶段（见表3-1）。几个大的演化阶段称为宙，宙是时间概念，从早到晚分为冥古宙（45.7亿～38亿年）、太古宙（38亿年～25亿年）、元古宙（25亿～5.4亿年）和显生宙（5.4亿年以来），分别代表没有生命、生命孕育、初级发展和大发展四个阶段。这些时间段形成的地层称为宇，宇是物质的概念。如太古宇，表示是太古宙形成的地层记录。每个宙又分出几个小的阶段，称为代，如显生宙分为古生代、中生代和新生代，代表生命的初期、中期和接近现生的三个大的阶段。这些时间段形成的地层称为界，分别称为古生界、中生界和新生界。如古生界，表示古生代形成的地层记录。每个代分出不同的纪，这是描述地球演化过程的最基本的地质年代单元，一般根据最早研究的地方的名称来命名，如寒武纪，是把英国威尔士Cambria（罗马名称，寒武）地区出现的一套地层来代表古生代最早的沉积地层，它的地质年代就命名为寒武纪。或者根据一个时间段特殊的物质组成来命名，如元古代成铁纪，全球大部分地区形成了非常富有的铁矿石，因而称为成铁纪；而石炭纪，则是因为这个时间段全球出现了大量的煤炭资源；白垩纪则是因为出现了大量白垩土而得名的。古生代，划分为寒武纪、奥陶纪、泥盆纪、石炭纪和二叠纪。我们看过的电影《侏罗纪公园》，就是描述发生在中生代侏罗纪恐龙的故事。研究者们总结了不同纪的生命状态，见表3-1。对于纪时间段内形成的地层单元，我们称为系。纪进一步分为世，对应的地层单位是统。纪的划分，是时间的分割，称为早、中、晚世。系的划分，是地层的划分，是空间上的上、下关系（代表早、晚沉积）的划分，称为下、中、上统。如早三叠世形成的地层，我们称为下三叠统。
其次是区域地层描述，地层单位就到统。但是每个地区，同一时代形成的地层，由于环境、物源等不同，岩石组成和化石特征不同，因而每个地区就出现了不同的地方性的岩石地层单位，我们称为群，时代可以跨一个纪/世，或两个纪/几个世。研究程度高的群，可以进一步分为几个组，一个组内，岩石可以上下一致，也可以不一致，因此就有不同的层段，或者上、中、下岩段这样的划分。在官鹅沟地区，最主要的地层是三叠纪的海洋沉积地层，我们称为早-中三叠世隆务河群，严格按照地质分类讲，就是下-中三叠统隆务河群。隆务河群的来历，是因为青海柴达木隆务河一带下-中三叠统发育最全，研究程度最高，所以在后来的工作中，把这一地区的地层名称扩展开来，把南祁连山到西秦岭一带这一时间形成的地层都统统称为隆务河群，而把地方性的名称都废除了。
表3-1 国际地质年代划分表（据国际地层委员会和网络资料）
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续 表
前边说过，地层在不同的地区有不同的岩石和古生物化石组成，因而在空间上就具有分带分区的特征，构造活动和岩浆活动也是这样。地质学家就按照它们在空间和时间上的分布情况进行归纳总结，把性质相同或相似、形成过程有联系的地层、构造、岩浆岩进行分区分带。地层按照岩石组成、古生物等特征，在空间上划分出不同的地层大区、区、分区、小区。构造按照规模、方向、时代等，划分不同的构造带；岩浆岩按照岩石性质、成因类型、时代等，划分不同的岩浆岩省、区、带等。
官鹅沟国家地质公园所在的三级构造单元，称为西秦岭造山带。一般以宝（鸡）成（都）线为界，把秦岭分为东、西两段，以东、以西分别称为东秦岭、西秦岭。西秦岭主要在甘肃境内。总体上，官鹅沟国家地质公园及周边地区地层以海洋沉积地层为主，断裂构造和褶皱普遍，岩浆岩较少。
下文介绍的地层、构造、岩浆岩等内容，主要以西秦岭甘肃东段（略去玛曲县）为主，见图3-1。所用内容整合了原1∶20万、1∶25万地质调查资料和研究组多年积累的研究资料。
图3-1 西秦岭地区甘肃东段区域地质示意图
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