一个强大的齐国不但威胁秦国的东进战略，甚至直接威胁秦国的本土安全。在魏冉主政时期，秦国采取了先尊重齐国大国地位、次策动东方其他国家联合伐齐、最后再单独出兵攻打齐国的外交与军事相配合的战略，取得了巨大的成效。
秦昭襄王十九年（前288年）十月，秦昭襄王派魏冉出使齐国，与齐湣王相约，秦称西帝，齐称东帝。秦国这样做的目的主要有三个：一是承认齐国的大国地位，满足齐湣王的虚荣心。因为当时各国的国君都相继称“王”，甚至连中山国这样的小国的国君也称“王”道“寡”起来，“王”的称号已经显得不那么尊贵和显赫了。秦国与齐国相约，将传说中“三皇五帝”去“皇”称“帝”，以表示位高其他诸侯国君一等，成为两个超级大国，主宰天下命运。二是推崇齐国为“东帝”，实际上是瓦解东方合纵抗秦的一种策略，离间齐国与其他诸侯国的关系，使山东五国在猜疑畏惧中产生敌意，使齐国在妄自尊大中陶醉，从而处于孤立地位。三是遥尊齐国为“东帝”，也是连横的一种手段，其主要目的是联合齐国讨伐赵国，“两帝立约伐赵”。[7]
虽然两个月之后，原来欣然答应并已称“东帝”的齐湣王在纵横家苏秦的劝说下取消了“帝”号，[8]秦昭襄王也被迫取消了“帝”号，使“东帝”“西帝”之说成为一场闹剧，但秦国的三个目的除了“立约伐赵”没有付诸行动外，其他两个均告实现。一是齐湣王的虚荣心在几乎亡国之后仍然没有收敛，“湣王出亡，之卫。卫君辟宫舍之，称臣而共具。湣王不逊，卫人侵之。湣王去，走邹、鲁，有骄色，邹、鲁君弗内，遂走莒”，[9]最后为楚将淖齿所杀。二是挫败了五国合纵攻秦的计划，在齐、秦相继取消“帝”号之后的第二年，即公元前287年，苏秦奉齐王之命游说燕、韩、赵、魏，组成五国攻秦联军，推赵国李兑为主帅，集结于成皋、荥阳，准备兵进函谷关。但由于五国貌合神离，其他四国对齐国更怀有戒心和敌意，最终无功而退，草草收场。
齐国的“超级大国”心态在秦国外交战略的驱动下，到齐湣王晚年达到了登峰造极的地步。晚年的齐湣王好大喜功，骄奢淫逸，孟尝君又穷兵黩武，连年对外发动战争，搞得国内人心涣散，官场腐败，民穷财尽，将士疲敝。诚如纵横家苏代所言：“南攻楚五年，蓄积散；西困秦三年，民憔瘁，士罢弊；北与燕战，覆三军，获二将；而又以其余兵南面而举五千乘之劲宋，而包十二诸侯。此其君之欲得也，其民力竭也，安犹取哉？且臣闻之，数战则民老，久师则兵弊。”[10]齐国内部的各种矛盾已趋尖锐。
一个强大而野心勃勃的齐国引起了天下诸侯的强烈恐惧，同样，齐国内部的涣散纷乱也给列国联合击齐以可乘之机。当齐湣王在灭宋之后流露出吞并周室自为天子的野心后，当君臣二人相互猜忌孟尝君出奔魏国后，数次受制于齐的秦国首先行动起来了，开始实施蓄谋已久的打击、削弱齐国的计划，展开了频繁的外交活动，配合以直接的军事打击。首先是秦相魏冉与魏相孟尝君合谋“劝秦王令弊邑卒攻齐之事”。[11]其次是秦昭襄王亲自出马，相继与楚顷襄王相会于宛，与赵惠文王相会于中阳，与魏昭王相会于宜阳，与韩釐王相会于新城，并策动赵惠文王邀请燕昭王入赵相会，转达秦国的建议。而这些“峰会”的目的，就是策划合纵伐齐，秦国实际上充当了合纵伐齐总策划和总盟主的角色。第三是直接派遣由齐入秦的将军蒙骜率领一支劲旅穿越韩、魏之境远程奔袭齐国，一举拿下了河东九座城邑，以求“先出声于天下”，[12]向东方国家表示骄狂自大的齐国已是泥足巨人，不堪一击。这些外交游说与军事打击相结合的行动收拢了东方国家的人心，鼓舞了东方国家的士气，形成了合纵伐齐的共识。而燕国本来就与齐国有着破都亡国的深仇大恨，在合纵伐齐行动中充当主力军和急先锋的角色。公元前284年，燕国进行全国战争总动员，以乐毅为上将军，统率燕、秦、韩、赵、魏五国联军几十万兵马浩浩荡荡地杀奔齐国，秦国派遣尉斯离率领军队参加五国联军，并派遣大夫起贾到魏国主持伐齐事务。号称拥有地方两千里、带甲之士数百万的齐国竟然组织不起像模像样的抵抗，乐毅一路势如破竹，攻克包括齐都临淄在内的七十余座城邑，只剩下即墨和莒两城尚在齐人手里，成为处于大军包围之中的两座孤岛。齐湣王仓皇出逃他国，结果为卫、邹、鲁诸小国所不容，又回到莒城，最后被名为救齐实来瓜分齐国的楚国大将淖齿杀死。五年之后虽有齐将田单用“反间计”和“火牛阵”大破燕国军队，尽行收复失地，但经此一番沉重打击，齐国已元气大伤，国力衰微，雄风难觅，失去了“超级大国”的地位，远远不是强秦的对手了。(www.xing528.com)
分析齐国在齐湣王统治时期骤然衰落并遭受毁灭性打击的原因，还有一个重要因素，就是齐湣王一改齐威王、宣王时期重才如金、惜才如宝的用人政策，刚愎自用，嫉贤妒能，造成了人才上的巨大流失。汉昭帝时贤良文学在与大夫桑弘羊进行的激烈辩论中，就尖锐指出了齐湣王的这一失误造成的极其严重的后果：
文学曰：……齐威、宣之时，显贤进士，国家富强，威行敌国。及湣王，奋二世之余烈，南举楚、淮，北并巨宋，苞十二国，西摧三晋，却强秦，五国宾从，邹、鲁之君，泗上诸侯皆入臣。矜功不休，百姓不堪。诸儒谏不从，各分散，慎到、捷子亡去，田骈如薛，而孙卿适楚。内无良臣，故诸侯合谋而伐之。[13]
而在同一历史时期，秦国则以博大的胸怀广纳四方宾客，以高官厚禄招揽六国人才，一时形成了东方奇才异士尽皆西向入秦的现象。所以仅以此而论，秦国的蒸蒸日上与齐国的江河日下就成为历史的必然。
在五国伐齐战役中，秦国攻取了以前齐灭宋国得到的陶邑，并赐给魏冉作为封地。陶邑为秦国所有，对于秦国后来“远交近攻”战略的实施具有重要的意义。已故著名历史地理学家史念海先生认为，陶邑在战国时代居天下之中，是当时东方经济繁荣的一大都会，而且战略位置非常重要，因而很早就成为齐、楚、韩、魏等国激烈争夺的目标，而“秦国得到陶，为它向东侵略奠定下良好的基础”。[14]公元前270年，魏冉出动大军再次攻齐，夺取了刚、寿两地，“以广其陶邑”，[15]这是一次极有远见的军事行动。著名史学家杨宽先生认为，在魏冉伐齐以取刚、寿之役之前，秦国就三次大举出击围攻魏国都城大梁，“目的在于消灭魏国，想使秦国本土能和攻齐所得的定陶等城邑相连接，以便‘绝山东从（纵）亲’之腰，把燕、赵和楚、韩隔绝开来”。[16]可见在另一个“超级大国”齐国被击垮之后，秦国取得了天下独霸的地位，已经将统一天下的伟业提上了议事日程，并确定将魏国作为第一个灭亡的目标。“而伐齐以取刚、寿之役也是这一战略总规划的重要组成部分，其目的在于从东西两面对魏国形成腹背夹击之势，并一举斩断山东六国合纵的腰脊”。[17]
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