泾州是丝绸古道上西出长安的第一站，也是佛教沿丝绸之路传播中僧侣闭关与提升的圣地。在泾川境内泾河两岸曲折绵延长达100公里的石崖上，开凿有600多个窟龛，其中400多个石窟分别为供僧众修禅用的禅窟、起居生活用的僧房窟、既能居住又能修禅的僧房窟附设禅窟和用于储藏粮食及水的仓库窟。
相传，十六国后秦时期的一个夏天，一位和尚，手持禅杖，东游来到泾川，渴望找到一处适合自己修禅静虑的地方。他沿泾河走到罗汉洞一带，正是正午时分，见山崖上一派金光耀眼，霞光万道，闪烁的光芒中，仿佛有千万身佛像向他显现。他感悟到，这里是一处修行宣教的好场所，便立即在身后罗汉洞的崖壁上，“架空凿岩，造窟一龛”。这便是罗汉洞第一窟的缘起。随后，不断有西来的僧侣在泾川一带的悬崖上开窟静修，石窟群的规模不断扩大。
北魏后期，陇东一带农民起义频频发生。有一天，在朝廷军队的进攻下，起义队伍惨败。在大军围捕下，多名起义军将士在山林中绝望地奔跑、呼号。佛陀听到后，大发慈悲，指引他们冲破包围。五百名起义军将士从此皈依佛门，进行脱胎换骨的改造，之后均修得正果，成为五百罗汉。
关于罗汉的来历，除了参加第一次佛经结集的五百比丘之说外，还有一说为跟随释迦牟尼听法传道的五百弟子的。在《报恩经》卷四说，古代有一国王想食雁肉，命猎人捕雁。正好有五百只大雁飞过，雁王误落网中，猎人大喜，准备杀之，忽心中不忍，放了雁王。国王听说后便不再食雁肉。国王即阿阇世王，雁王即佛，一雁为阿难，其余即五百罗汉。《大唐西域记》卷三记载，一大枯树穴中住有五百蝙蝠，有一队商人在此停留歇息。他们点火取暖，烧到枯树，正巧一位商人手捧佛经诵念，蝙蝠虽被火围住，因爱乐法音，忍耐不去，终被烧死。这五百只蝙蝠转生为人，普证圣果，成为五百罗汉。(www.xing528.com)
那么，第一个在罗汉洞开凿的僧人是谁呢？据典籍载，“故请天竺沙门昙摩难提。阿育王太子坏目因缘经一卷，建初二年二月八日，于安定城。为尚书令姚旻出。”后秦建初二年，即387年。后秦（384—417）是十六国时期羌人贵族姚苌建立的政权，传三世共三帝，历经三十四年。统治地区包括今陕西、甘肃东部和山西部分地区。
昙摩难提，中文名法喜，是兜佉勒（古国名）人，幼年离俗出家，聪慧早熟，精心研读佛教经典，遍观经、律、论三藏，背诵《增一阿含经》，博学多识，没有他不懂的学问，所以在国内外都很有名望，受到人们的敬佩。少年时就开始游历诸国，他常说：“弘扬佛法，任重而道远。”所以不远万里，冒着生命危险穿过流沙大沙漠，带着佛经，于前秦苻坚建元（365—384）年间，来到中土，在长安译经，后隐于泾河流域的山林之中。
（何小东）
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