宋宁宗庆元元年（1194），右丞相赵汝愚遭到韩侂胄一党的诬陷，被罢相。太学生杨宏中、周端朝、张行、蒋傅、徐范、林仲麟等六人上书，为赵汝愚鸣冤，并要求召回赵汝愚以及此前因为赵汝愚辩护而遭到贬黜的国子祭酒李祥、博士杨简等人，窜逐韩党的右正言李沐。这一举动触怒了韩侂胄，韩侂胄将他们六人处以编管等处罚。杨宏中等六人被誉为“六君子”。因此事件发生于庆元年间，所以六人被称为“庆元六君子”。
这件事的由来还要从绍熙内禅说起。淳熙十六年（1189）二月，孝宗将皇位传给儿子赵惇，赵惇就是光宗，孝宗称太上皇，被尊为寿皇圣帝，简称寿皇。光宗精神不是很正常，加之皇后李氏的挑拨，光宗和寿皇的关系一直很紧张。绍熙五年（1194）五月，寿皇病笃，光宗拒不前往重华宫看望寿皇。六月九日，寿皇驾崩，光宗也不前去执丧礼。古代最讲究孝，光宗身为皇帝竟不执丧礼，在当时是大不孝的行为。群臣纷纷劝谏光宗，光宗就是不听。这样政局出现了不稳定的状况，一时间人心惶惶，谣言四起。为了稳定局势，知枢密院事赵汝愚联合韩侂胄等大臣，在征得太皇太后吴氏的同意后，拥立光宗的儿子嘉王为帝，以光宗为太上皇。通过这次强行的内禅，局势得到了稳定。这其中，赵汝愚、韩侂胄功劳最大。韩侂胄自认为有定策功，希望得到节度使的头衔，然而赵汝愚却对他说：“吾宗臣也，汝外戚也，何可以言功？”只给了他宜州观察使兼枢密都承旨的头衔和官职。这引起了韩侂胄的不满。他利用“传导诏旨，浸见亲幸”的机会“时时乘间窃弄威福”[1]，任命自己的亲信为台谏官，“言路遂皆侂胄之人”[2]，然后以赵汝愚为宗室，将不利于社稷为由指使台谏官弹劾赵汝愚。结果，赵汝愚被罢相，谪永州。赵汝愚在途经衡州时暴薨，据说是韩侂胄指使衡州守臣钱鍪干的。
赵汝愚被斥后，很多人为他鸣不平。国子祭酒李祥、博士杨简“连疏救争，俱被斥”。太学生杨宏中看到如此情况，说：“师儒能辨大臣之冤，而诸生不能留师儒之去，于谊安乎？”意谓老师们都能辨白大臣的冤屈，我们学生怎么就不能留住老师呢？我们怎能心安？多数太学生不应，唯有“林仲麟、徐范、张行、蒋傅、周端朝五人愿预其议”。于是六人上书道：
自古国家祸乱之由，初非一道，惟小人中伤君子，其祸尤惨。君子登庸，杜绝邪枉，要其处心实在于爱君忧国。小人得志，仇视正人，必欲空其朋类，然后可以肆行而无忌。于是人主孤立，而社稷危矣。党锢敞汉，朋党乱唐，大率由此。元祐以来，邪正交攻，卒成靖康之变，臣子所不忍言，而陛下所不忍闻也。臣窃见近者谏臣李沐论前宰相赵汝愚数谈梦兆，擅权植党，将不利于陛下。以此加诬，实不其然。汝愚乞去，中外咨愤，而言者以为父老欢呼，蒙蔽天听，一至于此。章颖力辨其非，首遭斥逐，闻者已骇；既而祭酒李祥、博士杨简相继抗论，毅然求去，告假几月，善类皇皇。一旦有外补之命，言者恶其扶植正论，极力抵排，同日报罢，六馆之士为之愤惋涕泣。今李沐自知邪正之不两立，而公议之不直己也，乃欲尽去正人以便其私，于是托朋党以罔陛下之听。臣谓二人之去若未足惜，殆恐君子小人消长之机于此一判，则靖康已然之监，岂堪复见于今日邪？陛下厉精图政，方将正三纲以维人心，采群议以定国是，遽听奸回，概疑善类，此臣等之所未谕也。(www.xing528.com)
臣愿陛下鉴汉、唐之祸，惩靖康之变，精加宸虑，特奋睿断。念汝愚之忠勤，察祥简之非党，灼李沐之回邪，明示好恶，旌别淑慝，窜李沐以谢天下，还祥、简以收士心，臣虽身膏鼎镬，实所不辞。[3]
书中指出小人中伤君子是历朝历代所有的，李沐弹劾赵汝愚就是小人对君子的中伤。书中请求皇帝窜逐李沐，召回赵汝愚和李祥、杨简。李沐是韩侂胄的鹰犬，六人指斥李沐就是把矛头对准了韩侂胄。韩侂胄看到上书后大怒，“坐以不合上书之罪”，将他们外地编置。六人虽遭到编置，但声名鹊起，天下称他们为“六君子”。
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