早期儒家看来，只有才或只有德都难以成为真正的君子，所以君子必须德才兼修。《论语》中说：作为君子不会担心别人不了解自己，而是担心自己没有能力为这个社会作贡献，“君子病无能焉，不病人之不己知也”[49]。千古流芳应该是一个君子的追求，“君子疾没世而名不称焉”[50]。但君子与小人不同，君子追求自己的人生目标是从加强自身内在素质的修炼与提升着手，而小人往往借助外在的因素达到自己的目的，“君子求诸己，小人求诸人”[51]。由于孔子是德才兼备，积极进取的人，所以仪封人才对他寄予非常高的期望，“仪封人请见，曰：‘君子之至于斯也，吾未尝不得见也。’从者见之。出曰：‘二三子何患于丧乎？天下之无道也久矣，天将以夫子为木铎’”[52]。它也从另一个方面说明身份君子在人们心目中的地位下降，而道德君子在公众心目中的影响日益提升。
君子不仅诚实守信，坚守道德，而且应该是一个可以做大事的人，建大功业，立大建树，是一个君子的抱负和追求。“君子不可小知而可大受也，小人不可大受而可小知也。”[53]“可以托六尺之孤，可以寄百里之命，临大节而不可夺也。君子人与？君子人也。”[54]早期儒家已经在提高修养与追求人生价值之间建立清晰的逻辑关系，建功立业是人生目标，是修养的目的，而提高修养则是实现人生目标的手段。“子路问君子。子曰：‘修己以敬。’曰：‘如斯而已乎？’曰：‘修己以安人。’曰：‘如斯而已乎？’曰：‘修己以安百姓。修己以安百姓，尧舜其犹病诸？’”[55]后人将这种关系总结为“修、齐、治、平”，以修身为起点，最终达到人生的目标，实现人生价值。《论语》中“虽小道，必有可观者焉；致远恐泥，是以君子不为也”[56]这句话从今天来理解虽然存在不妥之处，有点轻视具体专业技能的味道，但其本义可能是强调从大处着眼，不要拘泥细枝末节。(www.xing528.com)
由于君子有远大的理想和追求，致力于成就大业，做大事，所以他们一直保持虚怀若谷，谦虚谨慎，“君子泰而不骄，小人骄而不泰”[57]。君子不断追求知识和修养的提升，而小人则相反，“君子上达，小人下达”[58]。作为君子，在追求人生目标，实现人生价值的过程中也同样会遭遇到诸多的困难与挫折，但他们即使在遇到困难和挫折时，既不会放弃自己的追求，也不会放弃道德底线，以不正当的手段使自己摆脱困境。在一次陷入困境时，子路问孔子：“君子亦有穷乎？”孔子回答道：“君子固穷，小人穷斯滥矣。”[59]“君子贞而不谅。”[60]“君子之仕也，行其义也。道之不行，已知之矣。”[61]
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