君子的本义原指贵族统治者，这一概念金景芳先生讲得最好，他说：君子“就像诸侯之子称公子，天子之子称王子一样，君子就是君之子。君之子当然是贵族，是统治者”[6]。君子的概念后在内涵上发生转换，如崔述曰：“君子云者，本皆有位者之称，而后世以称有德者耳。”[7]这种转换代表了人文道德理念上的更新，即原来对“位”的尊崇被代之以对“德”的崇敬。这种新的人文道德理念的出现，是社会文化革新的象征，它与孔子有关。萧公权对此曾有极精辟的论述：“君子一名，见于《诗》《书》，固非孔子所创……惟《诗》《书》‘君子’殆悉指社会之地位而不指个人之品性。即或兼指品性，亦兼地位言之。离地位而专指品性者绝未之见。孔子言君子，就《论语》所见观之，则有纯指地位者，有纯指品性者，有兼指地位与品性者……孔子所言君子之第一义完全因袭《诗》《书》，其第二义殆出自创，其第三义则袭旧文而略变其旨。旧义倾向于就位以修德，孔子则侧重修德以取位……孔子所以袭用‘君子’之旧名者，似欲在不显明违反传统制度之范围内，实行其改进政治之主张。以宗法身份之旧名，寓修德取位之新意。”[8]萧氏指出，君子旧义在“就位以修德”，新意乃“修德以取位”，孔子推陈出新，提出君子人格之新概念，其背后是孔子改革社会文化及政治的信念，其立论可谓精辟。而且使人看到，无论新、旧义，君子属性的根本在“德”，这是很重要的，也是古代君子文化精神一以贯之的要义。春秋时代贵族阶层整个地衰落下去，但君子人格的“德”属性则由此向社会蔓延普及开来，这是新的人文道德思潮兴起的一个条件。
孔子代表了春秋时代新的人文道德思潮的兴起，并有意表彰先于他及与他并世的贤哲风范有德者，又总结为君子人格而称述发扬之。如《史记·仲尼弟子列传》载：“孔子所严事，于周则老子，于卫遽伯玉，于齐晏平仲，于楚老莱子，于郑子产，于鲁孟公绰，数称藏文仲、柳下惠、铜鞮伯华、介山子然。孔子皆后之，不并世。”这些人都可称为是当时君子人格的代表。在记载中亦可见春秋时对君子言行的各种称扬，如：
《左传》襄公三十一年：“故君子在位可畏，施舍可爱，进退可度，周旋可则，容止可观，作事可法，德行可象，声气可乐，动作有文，言语有章，以临其下，谓之有威仪也。”
《左传》昭公八年：“君子之言，信而有征，故怨远于身。”
《左传》昭公三十一年：“君子动则思礼，行则思义，不为利回，不为义疚。”
君子不仅有德，而且博闻多识，如子产曾广引掌故旧闻论析晋侯之病，被称为“博物君子”[9]。总之，君子在言语行事各方面皆有可称，足以为人表仪，故成为人们称羡追随的对象。如《国语·晋语五》：“阳处父如卫，反过宁，舍于逆旅宁嬴氏。嬴谓其妻曰：‘吾求君子久矣，今乃得之。’举而从之。”君子不仅成为大多数人追随效法的典型，而且君主们亦极力表彰之。如晋侯论楚囚钟仪为君子，盛赞他具仁、信、忠、敏诸德义，因而做事必成。[10]鄢陵之战，卻至三逐楚王，见王必下奔，楚王以为其乃君子，使人问慰以弓。[11]对君子的这些表彰，是孔子能成功提出新的君子人格概念的道德精神遗产根据。最主要的是，由于孔子关于君子、小人概念的重要厘定，相当于从观念上开始颠覆原来的贵族社会制度。因为关于社会阶层的划分内涵，由于孔子此举使之发生重大改变。如君子、小人在春秋及以前是社会阶层划分的基本概念标志，两者间处于完全不同的权益地位上。如：
《左传》成公十三年：“是故君子勤礼，小人尽力。”
《左传》襄公九年：“君子劳心，小人劳力，先王之制也。”
《国语·鲁语上》：“君子务治而小人务力。”(https://www.xing528.com)
是君子、小人乃统治与被统治的关系，两者在社会地位上的不同分工，又有器物服章上的表现，而且成为制定和推行贵贱尊卑礼制的等级依据，是以《左传》宣公十二年又曰：“君子小人，物有服章，贵有常尊，贱有等威，礼不逆矣。”但自孔子始，君子、小人已不再主要是社会地位上的不同区分标志，而是成为道德人格上的对应区分称呼。这可举《论语》中的例证：
《为政》：“君子周而不比，小人比而不周。”
《里仁》：“君子喻于义，小人喻于利。”
《述而》：“君子坦荡荡，小人长戚戚。”
《子路》：“君子泰而不骄，小人骄而不泰。”
《宪问》：“君子上达，小人下达。”
《卫灵公》：“君子固穷，小人穷斯滥矣。”
作为旧意识的遗留，不能说这里的君子、小人概念中完全没有社会地位上的对应内涵，但毫无疑问的是，这里主要是从道德人格的差异上概言君子、小人之别。这对后世的影响极大。因为从本质上说，它是传统贵族社会瓦解之后，承其思想遗传而开出的新的且影响更为普遍的道德信念及相关的人格理想标准。此后中国文化始终以道德信仰作为立基成人、号召社会的原则，皆是因孔子的表彰提倡之功才使之垂遗昭显于万世方来。而且经孔子宣传提倡之后，道德不再像昔日那样作为人格特权仅仅属于贵族社会，而是人人皆可经人格修养的努力分享它，道德信仰也如此扩大其影响于全社会。这实在是孔子儒学思想对中国社会文化的最大贡献。
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