古代最初对女子、男子皆统称为“子”，之后逐渐称有道德、有学问的人为子，或者对老师尊称“子”，如孔子，先秦诸子等。《诗经·周南·桃夭》《诗经·召南·鹊巢》皆把女子称为“子”。《诗经·邶风·凯风》《诗经·郑风·遵大路》的“子”指的是男子。这些记载都说明古代我国曾把男子、女子皆称为子，就如春秋时期贵族把国君的女儿、儿子皆称为公子一样。
《诗经·周南·桃夭》曰：
桃之夭夭，灼灼其华。之子于归，宜其室家。
桃之夭夭，有蕡其实。之子于归，宜其家室。
桃之夭夭，其叶蓁蓁。之子于归，宜其家人。
朱熹注：“桃木，名华，红实可食。夭夭，少好之貌。灼灼，华之盛也；木少则华盛。之子，是子也；此指嫁者而言也。妇人谓嫁曰归。《周礼》仲春令会男女，然则桃之有华，正婚姻之时也。宜者，和顺之意。室，谓夫妇所居，家，谓一门之内。”
《诗经·召南·鹊巢》曰：
维鹊有巢，维鸠居之。之子于归，百两御之。
维鹊有巢，维鸠方之。之子于归，百两将之。
维鹊有巢，维鸠盈之。之子于归。百两成之。
朱熹注：“鹊、鸠，皆鸟名。鹊善为巢，其巢最为完固；鸠性拙不能为巢，或有居鹊之成巢者。之子，指夫人也；两，一车也，一车两轮，故谓之两。御，迎也。诸侯之子嫁于诸侯，送御皆百两也。”
《诗经·郑风·女曰鸡鸣》曰：
女曰鸡鸣，士曰昧旦。子兴视夜，明星有烂。将翱将翔，弋凫与雁。
弋言加之，与子宜之。宜言饮酒，与子偕老。琴瑟在御，莫不静好。
知子之来之，杂佩以赠之。知子之顺之，杂佩以问之。知子之好之，杂佩以报之。
朱熹注：“昧，晦；旦，明也。昧旦，天欲旦，昧晦未辨之际也。此诗人述贤夫妇相警戒之词。言女曰鸡鸣，以警其夫。而士曰昧旦，则不止于鸡鸣矣。妇人又语，其夫曰若是则子可以起而视夜之如何，意者明星已出而烂然，则当翱翔而往弋取凫雁而归矣。其相与警戒之言如此，则不留于宴昵之私，可知矣。”
《诗经·邶风·凯风》曰：(www.xing528.com)
凯风自南，吹彼棘心。棘心夭夭，母氏劬劳。
凯风自南，吹彼棘薪。母氏圣善，我无令人。
爰有寒泉，在浚之下。有子七人，母氏劳苦。
睍睆黄鸟，载好其音。有子七人，莫慰母心。
朱熹注：“南风，谓之凯风，长养万物者也。棘小木丛生多刺，难长而心又其稚弱，而未成者也。夭夭，少好貌；劬劳，病苦也。卫之淫风流行，虽有七子，之母犹不能安其室。故其子作此诗以凯风比母棘心，比子之幼时，盖曰母生众子，幼而育之，其劬劳甚矣。本其始而言以起自责之端也。”浚，卫邑也。
《诗经·郑风·遵大路》曰：
遵大路兮，掺执子之袪兮。无我恶兮，不寁故也。
遵大路兮，掺执子之手兮。无我魗兮，不寁好也。
朱熹注：“览其祛而留之曰：子无恶我而不留，故旧不可以遽绝也。宋玉赋有‘遵大路兮，揽子祛’之句，亦男女相说之辞也。”
春秋以降，逐渐把男子称为“子”，而女子《论语·八佾》云：“子入大庙每事问，或曰孰谓鄹人之子知礼乎？入大庙每事问，子闻之曰‘是礼也’。”这里的“子”指的当然是孔子。太庙，周公称太庙，鲁公称世室，群公称宫。开国之君的庙称太庙。
《论语》中记载孔子所说的话，皆曰“子曰”。《论语·学而》云：“子曰：学而时习之，不亦悦乎？”魏何晏注：“马融曰：子者，男子通称也，谓孔子也。”梁皇侃《义疏》：“云‘子曰’者，子者，指于孔子也。子是有德之称，古者称师为子也。‘曰’者，发语之端也。许氏《说文》云‘开口吐舌谓之为曰’，此以下是孔子开口谈说之语，故称‘子曰’为首也。然此一书或是弟子之言，或有时俗之语，虽非悉孔子之语，而当时皆被孔子印可也。必被印可乃得预录，故称‘子曰’，通冠一书也。”
《学而》又云：“子曰：弟子入则孝，出则悌，谨而信，泛爱众，而亲仁。行有余力，则以学文。”魏何晏注：“马融曰：文者，古之遗文也。”
《吕氏春秋·慎小》曰：“卫献公戒孙林父宁殖食，鸿集于囿，虞人以告。公如囿射鸿，二子待君日晏，公不来；至来，不释皮冠而见二子。二子不说。”这里所说是“二子”，指的孙林父、宁惠子两个男子。
战国初年，徐无鬼因女商见魏武侯。《庄子·徐无鬼》记载：女商对徐无鬼曰：“先生独何以说吾君乎？”徐无鬼曰：“子不闻夫越之流人乎？去国数日，见其所知而喜去国。旬月，见所尝见于国中者喜，及期年也，见似人者而喜矣。不亦去，人滋久，思人滋深乎。夫逃虚空者，藜藋柱乎鼪鼬之径，踉位其空，闻人足音跫然而喜矣。又况乎昆弟亲戚之謦欬其侧者乎？久矣夫，莫以真人之言謦欬吾君之侧乎！”
这里的“子不闻”指的是您，是男子之意。春秋战国之后，“子”基本上指的是男子，女子逐渐被称为“女”，已婚女子称为“妇”，老年女子称为“媪”“妪”等。
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