苏继庼在《〈岛夷志略校释〉叙论》中说：
明廷迭遣宝船远航海外，固为我国历史上之壮举，其政策殆欲显扬国威与采购珍异而有之，与寻常所谓航海业不同。然终以靡费过钜，难乎为继而中止。其禁民出海之法令，竟施行几及二百年之久，至隆庆元年（公元1567年）始撤销。此后我国商船之扬帆海外，亦多限于南中国海。故当弘治十一年（公元1498年）葡萄牙船第一次绕好望角东航至印度马拉巴尔海岸途中，竟未遇有一艘中国船，自不足异。[15]
以上这段论述代表了较为主流的观点，明代中期之后中国船退出印度洋，是因为明朝对航海业的限制政策而致。当时明政府限制海船规模，令其不得远航，使许多原本有能力进入印度洋的海船无法成行，那么倘若明朝中后期的政府仍然想派出船队远航，应该具备哪些条件？
第一应该有船只。明朝中后期的远洋业虽然受到限制，船只大小规模都有严格规定，但造船技术依然高超，前往琉球的封舟屡遭风险，却终于都安全回到国内，就是一例证。第二需要有经验的航海者。当时的中国民间依然有许多航海指南，也有可使用其出海的海员，只是慑于政府阻力，无法出航，但一旦恢复航行政策，这些富有经验的水手在一定时间内自然能重开航路，此前已有历史经验，自汉唐至宋元间的民间航海者都是如此。第三需要有军队护航海船。按照明朝制度，调用卫所军力即可出行，船只也可以由海运船改造，如郑和初下西洋时就是这样。
明代国家远航的方式，原本就是以卫所军为基础，招募技术人员航海，由军士监督协助其工作。永乐年间下西洋的人员和技术来源是朱元璋时期的洪武海运，以及更早之前的元朝海运，实际是以长期以来的民间航海业为基础。虽然明朝中后期不再由政府组织大型远航船队，但中国沿海依然有大量民间航海者，《顺风相送》等实用航海手册也记载着海外航路，只要招募得当，完全可以再向西洋航行。嘉靖年间丘浚讨论重开海运的可行性，首先就是建议“先行下闽广二藩，访寻旧会通蕃航海之人”，并且注明要“许其自首，免其本罪”[16]，这和元代用海盗出身的朱清、张瑄行海运的思路很相似。而且远航海外的中国船还可以招募外国领航员工作，例如郑和下西洋的队伍中就有“番火长”一职。又如明末时虽然海运传统中断已久，但崇祯年间，沈廷扬也成功恢复了海运路线。在明朝中后期出使琉球的事务中，虽然多次遇到海上狂风大浪，遭遇折舵、偏离航线等突发事件，但最终也都安全回国，可见其时造船和航海技术依然可靠。当时赴琉球的也是福船船型，与郑和下西洋时使用的宝船一致。
另外要看到的是，普通的去西洋和声势浩大的“下西洋”并不一样，后者在某种意义上是官方组织的宫廷采购活动。关于明朝中后期为什么要再提下西洋，从各传言的版本来看，很多还是集中在“取宝”上。而下西洋相关细节的流传与演变，可能在朝野也早已经开始，例如“宝船”一词就是如此。“宝船”名称并非郑和船队所独有，从当时的情况来看，明朝的册封舟都被称为宝船，与郑和第七次下西洋时间相近的柴山出使琉球时，就是“福建方伯大臣重造宝船，颁赐衣冠文物以劳之”[17]。直到清朝乾隆年间，出使琉球的封舟依然被称为“宝船”：
册封头号宝船于十四日因风不顺，暂在姑米港口抛下碇索候风……二十四日夜，风暴大作，碇索已断，封舟触礁致坏。[18]
如徐恭生《陈侃与〈使琉球录〉》一文中所说：“‘宝船’名称由来绝不是因为它载的是珠宝奇货，而是它为朝贡国家带来明朝皇帝的诏敕，这是他们的‘镇国之宝’，所以这些海船被称之为‘宝船’。”[19]
但郑和宝船的含义在后世常被认为是“西洋取宝船”，例如《皇明通纪集要》中提到夏原吉建议“罢西洋取宝船”[20]，又称明仁宗“诏止西番取宝船”[21]，实际上《明仁宗实录》里的记载只是“下西洋诸番国宝船悉皆停止”[22]，并没有称其为“取宝船”。在随行下西洋的马欢所作《瀛涯胜览》自序中，称“太宗文皇帝敕命正使太监郑和统领宝船，往西洋诸番开读赏赐，余以通译番书，亦备使末”[23]，同样只提乘宝船去西洋开读赏赐，却未提及以“取宝”为目的。实际上，郑和下西洋确实具有与海外进行贸易，收集奇货异宝的任务，如《明史·乐志》中记载永乐十八年定宴飨乐舞，其中一套为《四夷舞曲》，内容是：
其一，《小将军》：顺天心，圣德诚，化番邦，尽朝京。四夷归伏，舞于龙廷。贡皇明，宝贝擎。
其二，《殿前欢》：四夷率土归王命，都来仰大明。万邦千国皆归正，现帝庭，朝仁圣。天阶班列众公卿，齐声歌太平。(www.xing528.com)
其三，《庆丰年》：和气增，鸾凤鸣，紫雾生，祥云朝霞映。爇金炉，香味馨，列丹墀，御驾盈。弦管箫韶五音应，龙笛间凤笙。
其四，《渤海令》：金杯中，酒满盛。御案前，列群英。君德成，皇图庆，嵩呼万岁声。
其五，《过门子》：圣主兴，圣主兴，显威灵，蛮夷静。至仁至德至圣明，万万年，帝业成。[24]
从第一支曲子《小将军》中就能看到，“四夷归伏……贡皇明，宝贝擎”，这很可能与中国传统的“五服”观念有很大关系。这是一种自先秦时就形成的政治地理观念：天子居处为帝都，向外每五百里形成一个圈层，每个圈层送来的贡品不同，因为保存不易，所以越外面的圈层送来的东西越贵重，反映到这套乐曲中，就是四夷要来向明朝贡献宝物。“四夷贡宝”体现了自先秦以来的天下观念，下西洋取宝不仅是郑和作为内官监太监所承担的宫廷采买的职责，同时也象征着永乐皇帝对天下秩序的建立。
然而“四夷贡宝”和天朝主动“下洋取宝”又有所不同。虽然郑和下西洋确实具有与海外各国贸易，收集奇货异宝的任务，但从中国传统政治文化的观点来看，如果将“去往海外采购”作为这样一支船队名义上的首要任务，并用来给船队冠名，不但不能体现其发展与海外诸国关系的目标，也不符合中国宣扬天朝教化的传统。下西洋的宝船在名称上还是如《瀛涯胜览》自序中所说，是皇帝派郑和“往西洋诸番开读赏赐”，建立与西洋各国的关系，以天子诏敕为宝才是符合中国古代天下观的认识。而在明朝后期戏曲《奉天命三保下西洋》的唱词中，还可以看到当时的人们对郑和下西洋意义的想象和阐述：
【王景弘云】众位大人，如今则等三保来时，一同祭祀也。
【正末上】【云】小官太监三保是也。自离帝都阙下，与同众官人来下西洋，赍捧着官里的赏赐等物，喜得于路平安。来到这江口天妃娘娘庙前，必须先祭了神明，然后方可开船。看了这江口波涛一派，是好水势也呵。（唱）
【正宫·端正好】我则见碧澄澄向东流，更和那白茫茫天南际，绿波翻映日辉辉。看了这滔滔不断三江水，熬尽了多少英雄辈。
【滚绣球】则俺这大明朝有气势，普天下皆顺归，端的是太平之世。麒麟现丹凤来仪，战袍换紫袍，征旗改酒旗。乐丰年谷生双穗，庶民安足食丰衣，则为俺君王有德过尧舜，更那堪臣宰忠良胜吕伊，保助着万里华夷。[25]
这里描述的是人们对太平盛世和天下秩序的期待，“保助着万里华夷”正是明朝后期的人们对郑和下西洋功业的认同和理解。
免责声明：以上内容源自网络，版权归原作者所有，如有侵犯您的原创版权请告知，我们将尽快删除相关内容。
