天妃又称天后、妈祖，原型本是五代或宋初福建一位林姓女子。此信仰自从宋代兴起以来，就在中国古代航海者中流传甚广。历代常有修建天妃庙的记载。如明《山海关志》中记载，明初海运时在渤海边修建天妃祠，天顺八年（1464年），兵部主事祁顺记称：
天地间海为最巨，海之神天妃为最灵。凡薄海之邦，无不祠天妃者，由其能驱变怪、息风涛，有大功于人也。直隶山海卫，去城南十里许为渤海，汪洋万顷，不见涯涘。海旁旧有天妃祠，相传谓国初时，海运之人有遭急变而赖神以济者，因建祠以答神贶。[176]
《明太宗实录》中记载永乐三年，负责海运事务的平江伯陈瑄建议在直沽修建天妃庙，并获批准。[177] 郑和下西洋时在福建广石也建造了天妃庙，后来历次出使的使臣们在海上遇险时向天妃祷告，脱险回国后需要还愿，于是下西洋时建立的天妃庙，又被此后出使琉球的使臣们屡次修葺。如郭汝霖在海上遭遇风浪，船舵折毁，险遭不测，一船人只能一再祈求天妃息风。后来郭汝霖作《洋中折舵歌》[178]，并向朝廷奏报神功：
飓风大作，阴云四塞，白浪滔天，舵幹折去，舟颠危甚，举舟痛哭，□愿祈保，风未能止，至第三日，臣等仅存残喘，乃为文以檄天妃，再以归乞圣皇赐祭申请，风遂稍止，因得换舵，整缆完舟而廻。[179]
后来郭汝霖在《广石庙碑文》中记载：
广石庙，庙海神天妃者也。天妃生自五代，含真蕴化，殁为明神。历宋、历元、迄我明，显灵巨海，御灾捍患、拯溺扶危。每风涛紧急间，现光明身、着斡旋力，《礼》所谓“有功于民，报崇祀典”，而广石属长乐滨海地，登舟开洋必此始，庙之宜，旧传自永乐内监下西洋时创焉。[180]
文中还追溯了在成化七年和嘉靖十三年，出使琉球的使臣们重修天妃庙的往事。由此可见，历代政府之所以祭祀天妃，是因为相信神灵能够“御灾捍患”。郑和下西洋时留下了许多海上遭遇风浪，向天妃祈祷并获得护佑的故事。[181]如冯承钧《〈瀛涯胜览〉校注》序文中记载，向达藏有清初人钞本残卷一册，其中提到：
书题序跋并阙，殆是“针位编”之一种。中有一条云：“永乐十九年奉圣旨，三宝信官杨敏字佛鼎，洎郑和、李恺等三人，往榜葛剌（原误傍葛据）等番邦，周游三十六国公干。至永乐二十三年，经乌龟洋中，忽暴风浪。”（下言祷告天后娘娘得平安。）此条虽合五六两次奉使为一事……[182]
至于在海上如何祈福，明初文献中没有记载太多细节，但明朝中后期出使琉球的使臣们经常遭遇类似事件，他们的记录可以作为参考。如徐葆光在封舟向北偏离航线，又苦于时节所限，没有北风能将其吹回正确方位时，只能祈祷天妃送来北风，将其送往琉球。祈祷后海上确实起了北风。其诗中记载：
既见国北山，乡道色皆沮。（接封陪臣三人，在舶为乡导。）安得广莫风，六月来助汝？（六月无北风）……舟师舞婆娑，喃喃告妈祖。（海舶呼天妃为妈祖）……忽见雀翩翩，何来蝶栩栩（天妃示应，每见雀蝶……）回飚若振组（祷毕倏转北风）。[183]
又如崇祯年间胡靖随杜三策出使琉球，回国途中遇到风暴，一名舵工当场罹难，舵叶也不停折断。万般无奈之下，使臣先后向海上诸神祈祷，从危机出现到解除的过程中，可以看到当时人们的祈福情形：
八日登舟，九日扬帆，虽北风迅厉，而舟行无恙，至十一日，忽屃风大作，遂毙一柁公，日折柁牙凡几十数，崇朝不息，督造以龙王护送禀，天使则着一品服登座，大书“免送”。
使臣原本准备借用皇帝诏令的方式要求龙王离去，但忽然意识到此时手中并无敕书，在这种情况下，必须用更和缓的方式向海上诸神祈愿：
适欲张挂，忽念曰：“前有御勅在舟，书‘免朝’，乃代天子诏也。今无勅书而示免送，深恐海上诸神职尊于我者多，因此反触神怒，亟令涤去，当洁诚祷许醮愿可耳。
然而这次祈祷未能收效，船中勒腹索反复断裂，以致不能维修，众人只能让封舟在没有舵的情况下随海浪飘荡。如果这种情况延续下去，封舟可能面临解体的危险：(www.xing528.com)
在这种危急情况下，人们用贵重的楠木刻出天妃像，正使登上战台，向天妃祈求平安。随后有绿色群鸟飞集桅顶，似乎预示着形势即将好转。当天夜间，封舟忽然在剧烈颠簸中飞速航行：
闲言怖甚，人人自危，内有中军官三人，共得一奇楠，大可满尺，高三尺余，可值千金，公举捐出，刻天妃圣像，鸠值偿之，问诸天使，天使即登战台，告许是愿。俄而有奇鸟，集于樯杪，翠羽笼云，宛若翔鸾，时乃十九日也。是夜将半，殊觉舟行如飞，簸扬异常。
第二天清晨，人们发现封舟居然已经抵达当初出海时的港口，几乎不敢相信一夜之间已回到中国。他们认为这一定是神灵的护佑所致，在一片欢庆中收起船帆，驶进了五虎门：
比至黎明，满船喊声如雷震，余惊为舟破人呼，督造官曰：“望见中国之山，是众人踊跃欢声耳。”少顷雾开，见数渔艇隐显目前，为镇海口，即前由出海之所是也。于是卸五帆，仍从五虎而入。倘非神护，能致数千里于顷刻耶？天使呼巨觞，互相庆曰：“得及第不若望见此山。”喜悦之心，洵匪言喻。[184]
谢肇淛曾在《五杂俎》中记载了其叔祖谢杰出使琉球时，在海上遭遇飓风时的一段危险经历：
封琉球之役，无不受风涛之险者。万历己卯，予从祖大司农公杰以大行往，至中流，飓风大作，雷电雨雹，一时总至，有龙三，倒挂于船之前后，须卷海水入云，头角皆现，腰以下不可见也。舟中仓皇无计。一长年曰：“此来朝玺书耳。”令扶使者起，亲书“免朝”示之，应时而退。天子威灵，百神效顺，理固有不可诬者。若非亲见，鲜不以为妄矣。[185]
这种惊险的状况最后以展示天子威仪的方式解决，可与杜三策出使琉球时的情况对照。使臣能否用书写“免朝”的方式要求龙王退去，区别只在于当时手中是否持有敕书。在明朝使臣历次出使的过程中，虽然屡次遭遇折舵、偏离航线等危险，但大多还是平安抵达了目的地，这在很大程度上体现了明朝海船的坚固和安全性能。但海上风云莫测，许多灾难非人力所能抗拒，当事件突发时，航海者只能努力修补应对，而在各种措施用尽，效果却依然有限时，人们在海上孤立无援，除了祈祷神灵之外，确实也没有别的办法。最终平安脱险的人们回国后一定会向神灵还愿，而未能幸免的人们已没有机会讲述自己未获护佑的情形。历次出使文献中几乎都有关于神迹的记载，从中可以看到人对自然力量的神化与敬畏，更可以理解海神崇拜现象的起源与发展原因。
郑和在为下西洋作准备时，要到各处祈愿，希望获得神灵护佑。1981年春，福建发现一口与郑和下西洋相关的铜钟，它铸造于明宣德六年（1431年），原置于福建南平市郊雪山寺三宝殿内。铜钟通高83厘米（其中钮高14厘米，钟身高69厘米），口径49厘米，厚2厘米，总重77公斤。上面铸有楷书“风调雨顺”“国泰民安”字样，铭文为：
大明宣德六年岁次辛亥仲夏吉日，太监郑和、王景弘等同官军人等，发心铸造铜钟一口，永远长生供养，祈保西洋往迴平安吉祥如意者。[186]
在此之前一年的宣德五年，郑和还在南京修造了三山街礼拜寺。据《宣宗赐南京礼拜寺敕》记载：
得尔所奏南京城内三山街礼拜寺被焚，尔因祈保下番钱粮人船，欲要重新盖造，此尔尊敬之心，何可怠哉？尔为朝廷远使，既已发心，岂废尔愿，恐尔所用人匠及材料等项不敷，临期误尔工程，可于南京内官监或工部支取应用，乃可完备，以候风信开船。故敕。时宣德五年，七月二十六日。[187]
而在下西洋的航路上，郑和的船队也在途经的国家以各种方式祈福。[188]随郑和出使的翻译费信在《星槎胜览·锡兰山国》中记载：“永乐七年，皇上命正使太监郑和尊赉捧诏敕，金银供器，彩妆，织金宝幡，布施于寺。及建石碑，以崇皇图之治。”[189]
在诸多神灵中，由于天妃与航海业密切相关，因此受到的关注也最多。明清时期流传了很多天妃救使臣图，画面构图都很相似，一般是天妃在上方云端，使船在下方海中，船上的人们向天妃祈福。
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