明朝人陆采在《冶城客论》中，记载了一个名为《蛇珠》的传奇故事。一名下西洋的士兵因生病被遗弃在荒岛上，却因淋雨而病愈，后来意外杀死一条满腹珍珠的大蛇，最终被返航的下西洋船队救起，回国成为富翁：
在海洋中航行，人类会与诸多自然界生物密切接触。航海故事中经常出现与这位下西洋士兵类似的情节：人们流落荒岛，只能凭借最基本的天然资源获取食物，等待来往船只的救援。三个世纪后广泛流传的《鲁滨孙漂流记》也是如此。在荒岛求生的过程中，常会激发人们最原始的生存技能，包括对自然环境的观察、总结和利用，直至像人类远祖那样，尽可能与自然融为一体。与此相似，在定量航海技术出现之前，早期接触海洋的人们也需要从最初的观察和感受出发，经过一代代航海者总结经验，留下用以导航的各种信息。为正确判断船行方向和所在位置，他们需要充分观察周边环境，利用包括海水颜色、陆地标识、特征生物在内的各种因素来导航。这些信息未必都可靠，在定量航海技术出现之后，一些早期航海经验中的环境和生物导航法会退居辅助地位，但它们仍是实际航海技术中直观而不可缺少的内容。
在古代各国航海文献中，虽然对海洋中的生态环境有较多记载，但依然能看到其中侧重点的差异。中国航海指南中记录岛礁情况更为详细，而阿拉伯航海指南中则有更多的水色、生物和风浪状况。这种差异与两地自然环境紧密相关，中国附近海域中岛礁等陆地标识较多，海船航行时主要面临的威胁是触礁风险；而印度洋周边的海船常需要做长途越洋航行，大洋中缺乏陆地标识，所以更多凭借风浪、方位星高度、海水颜色与生物导航。各国海船与海员在太平洋和印度洋的航线上往来交流，对航海知识的记录和航海指南的写法也互相借鉴，本节将对其中一些现象加以分析，从中可看到古代航海者在长期实践中，对生态环境的观察和利用情况。[120](www.xing528.com)
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