在世界各地的航海活动中，因港口地形及气象、水文条件限制，经常会看到用多条小船拖曳大船出入港的记载。如《利相斯基太平洋地理发现记》中记载作者乘船在中国虎门港遭遇逆风，雇了30条小船将所乘船只拖出港口，但当驶入虎门最窄处时，引水员在无风状态下将所有小船解雇，使得大船遭遇搁浅：
1806年2月。“涅瓦”号和“希望”号两艘海船获得中国政府护照后，起锚开航。因为在马口停泊船只多艘，并且刮着凉爽的逆风，所以我用30只船拖曳。
2月10日。深夜我们在虎门旁下锚。我打算利用晚间退潮行进更远些，但引水员的行径阻挠了这一计划。驶入虎门最窄处时，他们解雇了所有为我拖曳海船的小船，而事先并未通知我。因为这时风丝皆无，海船触到了浅滩，这样我不得不在水深5俄丈（9米左右）之处下锚。[29]
在明代中国使臣出使琉球的记录中，经常可见小船拖曳大船的行动。如胡靖《琉球记》中记载使团从五虎门出发时，数百条小船从江中就开始拖曳封舟：
从广石解缆，沿山带河，观者填道，江小舟巨，弗敢扬帆，率梅花所军桨数百小艇于江中，以巨缆牵之，由五虎门出大海，始掀五帆，乘浪如飞，真有一泻千里之势。[30]
封舟在这里遇到的情况，是距离出海口尚有一段距离，必须先在江中行驶，由于船宽江窄，不能扬帆，否则一旦帆借风势，无法控制速度，将会造成危险。所以梅花所官军派出数百小艇，用缆绳将封舟牵入海面，才扬帆高速行驶。而琉球人使用小船的情况则更为常见，例如封舟到姑米山时，当地人曾采取用小船系缆绳牵引的方法，即“过姑米山，夷人贡螺献新，乘数小艇，灭没巨浪中，比至，系缆船旁，左右护驾”[31]。这种系缆护航的方式与《天工开物》中记载的中国福建船过险滩时，因水流急湍，同行的其他船只采取曳缆方式类似，即“每帮五只方行，经一险滩，则四舟之人皆从尾后曳缆，以缓其趋势”[32]，目的是稳定船身，力图使其平稳驶过急流地带。
在琉球一带洋面，当封舟偏离航线，又遭遇逆风，无法回到正常航道上时，也会看到用多艘小船拖曳封舟的做法。明代陈侃出使时，因封舟偏离航线，当地人调动40艘小船，试图用缆绳将封舟牵回正确路径：
时予之舟已过王之东，欲得东风，惟顺夏日，诚不易得也。子复遣夷众四千人，驾小船四十艘，欲以大缆引予之舟……船分左右，各维一缆，迤逦而行，若常山蛇势，亦一奇观也，一昼一夜亦行百余里。[33]
从这些记载中可见，以小船拖曳大船的做法，除了进出港口之外，还可以在偏离航线又遭遇逆风时使用。但从后续来看，这些应急措施也是勉强而为，与风力相比，人力划桨毕竟极其费力且作用有限，如陈侃所说：(www.xing528.com)
人至四千，力亦众矣，不能挽一舟以行，虎贲三千，犹足以成武功，孰谓浮海为易耶？[34]
虽然与自然风力相比，拖船速度较为缓慢，却也是应急状态下的技术手段。遇到同样情况的还有张学礼，他在《使琉球纪》中记载，“风逆不能起碇，地方官拨小船百余，牵挽出口”[35]。
当封舟到达那霸港时，官府更是动用数百条小船将其牵引入港，一方面是为了保证封舟安全，另一方面也是作为接待中国使臣的盛大礼仪。徐葆光在《六月朔封舟达那霸港，午后奉册至使馆，倾国士女罗拜，迎恩亭下口号四首》中，记载了入那霸港时的情形：
迎恩亭下潮初长，百绠争牵万斛船（那霸港口，两炮台夹峙铁板沙四周，封舟到港候潮上，小船数百挽入）。[36]
这种情景给其他使臣也留下过深刻印象，齐鲲曾记载进那霸港时的情形：
独木刳作舟，舟子集千百。其形如喘牛，其声如鸣蜴。自晡迄夜深，牵曳隔咫尺。傍山斜入港，愈进路愈窄。[37]
从中可见小船拖行的艰辛场景。不但接待礼仪如此，当封舟离开那霸港开洋时，也是“小船百余引出港口，琉球官民夹岸送者数千人”[38]，体现了对使团的隆重礼节。
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