《西洋记》第十八回《金銮殿大宴百官 三叉河亲排銮驾》中，对于即将启航的郑和船队外观有这样的描述：
圣驾已到三叉河，倒竖虎须，圆睁龙眼，只见千百号宝船摆列如星。每一号宝船上扯起一杆三丈长的鹅黄旗号，每一杆旗上写着“上国天兵，抚夷取宝”八个大字。万岁爷龙眼细观，只见另有四号宝船与众不同。第一号是个帅府，扯着一杆十丈长的“帅”字旗，船面前挂了几面粉牌，中间牌上写着“大明国统兵招讨大元帅”，左边牌上写着“回避”，右边牌上写着“肃静”。第二号也是个帅府，也扯着一杆十丈长的“帅”字旗，船面前挂了几面粉牌，中间牌上写着“大明国统兵招讨副元帅”，左边牌上写着“回避”，右边牌上写着“肃静”。[80]
虽然是小说的虚构，但文中所写的郑和船队情景，很可能来自作者亲眼所见的明朝中后期水军情形。这与元末的朱元璋水军很相似，至正二十一年（1361年）七月，朱元璋亲征江州时，使用各种色彩的旗号作为本方船队的标识：
船列百余里，涂粉为号，画黑云板旗钉于船尾……旌旗蔽天，衣甲耀日，金鼓之声震于远近。上以所乘船悬大蓝旗于中桅，缯制“奉天”二字于上，悬黄号带于旗端，书云“奉天征讨，纳顺安民”，或以大蓝旗红制“美”字，悬二桅上。[81]
两年之后，朱元璋就是站在悬挂着“美”字的船头，向将士们发出了与陈友谅军最终决战的命令。[82]从文中描述可见，朱元璋军队白船黄号，蓝旗红字，这样五彩缤纷的景象很可能是明朝水军的传统，应当也会出现在郑和船队中。“旗号”是旗与号带的合称。号带是一种用长条形布帛制作的标志，有时悬挂在旗的旁边。朱元璋所乘船的中桅上悬挂着黄号带，上面写着“奉天征讨，纳顺安民”，而小说《西洋记》里设定的宝船上则有三丈长的鹅黄旗号，上面写着“上国天兵，抚夷取宝”，外观上非常相近。
图2-3 《纪效新书》中的明代福船旗与号带[83]
白天根据旗帜指示行船，是古代世界各地通行的做法。[84]当船队中船只数量较多时，还需要根据不同颜色的旗帜加以区分。如《大元海运记》中就记载了将运粮船队分为若干“翼”的情形：
又如元代贡师泰《海歌十首》之三描述：
大星煌煌天欲明，黄旗上写总漕名。愿得顺风三四日，早催春运到燕京。[86]
将大批海运船分成若干单位加以组织，自然是为了便于管理。它们的名称大都来源于今天上海附近的地名，这很可能就是船只当时的驻泊地点。在上文关于大德七年制度的记载中，可以看到这些船队是用不同颜色的号带区分的，分别是青、红、花、白、黄、黑色。船队的船只在海上航行时，应当就是根据这些号带确定自己所在翼的位置。
图2-4 《纪效新书》中的二十八宿号带之北方星宿[87](www.xing528.com)
明代中后期编撰的《苍梧总督军门志》，记载了当时广东战船上悬挂号带的情形，这种用不同颜色的旗帜代表不同编队的方式，与《大元海运记》中非常相似，可以想象元代海运队伍中许浦圣字翼的“花号”应当都是不同色条组成的号带，与今日各国海军彩色通信旗在外形上有一定相似之处。《苍梧总督军门志》里的各支队伍也是以地域为名，各自将府号制成大字作为标识，文中描述了大旗和号带的长宽数据：
其各船大桅上大旗各随方色为之，南头寨用黄旗，黄红绿带；碣石寨蓝旗，蓝带；柘林寨黑旗，黑带；北津寨黄旗，黄白绿带；白鸽寨白旗，白带；白沙寨红旗，红带。如一号船旗长一丈八尺，阔十三幅，带长二丈；二号船旗长一丈六尺，阔十一幅，带长一丈八尺；三号船旗长一丈二尺，阔八幅，带长一丈四尺；四号船旗长一丈，阔七幅，带长一丈二尺；白艚船旗长八尺，阔六幅，带长一丈。以上俱用官尺，各以前项色布为之，旗上缀以大字，以各府为号，南头“广”字、北津“肇”字、白鸽“雷”字，俱用黑布剪成；柘林“潮”字、碣石“惠”字、白沙“琼”字，俱用白布剪成，字画须六寸大，以便观察。其号带分别如，参将坐船用号带四条，正总坐船用号带三条，哨官坐船用号带二条，其余兵船俱号带一条。其各船尾两傍板用粉地，阔六尺，长一丈，用墨笔大书捕盗，某人姓名，字如斗大，帆上亦如之。书完，用桐油刷之，以免风雨淋坏，使人一见了然。[88]
郑和下西洋时，旗舰和各分船队上的旗号很可能比以上记载的种类更丰富，外形可能也更壮观。明朝很重视旗号在天子仪仗和军队中的使用，旗手卫就是专门负责旗帜、金鼓等仪仗的队伍。如《大明会典》记载洪武元年朱元璋登基时的情形：
列旗仗于奉天门外之东西：龙旗十二，分左右，用甲士十二人。北斗旗一、纛一居前，豹尾一居后，俱用甲士三人。虎豹各二，驯象六，分左右。左右布旗六十四：门旗、日旗、月旗、青龙白虎旗、风云雷雨江河淮济旗，天马、天禄、白泽、朱雀、玄武等旗，木火土金水五星、五岳旗、熊旗、鸾旗及二十八宿旗，各六行；每旗用甲士五人，一人执旗，四人执弓弩。[89]
从《隋书·礼仪志》《新唐书·仪卫志》《宋史·仪卫志》《元史·舆服志》中可以看到，这些丰富的旗型是中国古代天子仪仗的传统制度。[90]到永乐三年，朱元璋登基时的这些旗型被加入明代天子出巡仪仗中。[91]从明朝中后期戚继光所作《纪效新书》里可以看到，这些旗在明朝军队中还具有协调作战的作用。[92]郑和下西洋一方面要在海外体现天子威仪，另一方面又要指挥船队和官兵调度，且出航前准备时间充分，船队中很可能出现制作更精美、寓意更丰富的旗号。
图2-5 明军使用的五方旗之朱雀旗和星宿旗之尾火虎旗[93]
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