自然生态系统的平衡是指在一定时间内，系统中能量的流入和流出、物质的产生和消耗、生物与生物之间相互制约、生物与环境之间相互影响等各种对立因素达到数量上或质量上的相等或相互抵消的状态。生态平衡是一种动态平衡，它使生态系统的结构和功能在一定时间范围内保持相对不变（即处于相对稳定状态）。一个相对平衡稳定的自然生态系统，在环境改变和人类干扰的情况下，在一定的范围内，能通过内部的调节机制，维持自身结构和功能的稳定，保持自身的生态平衡，这种调节机制称为稳定机制。生态系统的稳定机制是有一定限度的，超出了这个限度，将造成系统结构的破坏、功能的受阻和正常关系的紊乱，系统不能恢复到原有状态，甚至导致系统的毁灭，这种状态称为生态失衡。影响生态平衡的因素很多，主要有植被破坏、物种数量减少、食物链被破坏等。
自然生态系统演替是指生态系统的结构和功能随时间而改变，表现为一个群落被另一个群落取代的现象。自然生态系统的演替具有自调节、自修复、自维持、自发展并趋向多样化和稳定的特点，是有规律地以一定顺序向固定的方向发展的，是可预见的（见图1-8）。任何一类演替都需经过迁移、定居、群聚、竞争、反应、稳定6个阶段。演替是物理环境改变的结果，但同时受群落本身控制，是从种间关系不协调到协调，从种类组成不稳定到稳定，从低水平适应环境到高水平适应环境，从物种少量性向物种多样性发展，最后形成一个与周围环境相适应的、稳定的顶级生态系统（例如气候顶级生态系统）的过程。在顶级生态系统中有最大的生物量和生物间共生功能。
在自然生态系统演替各阶段中，各物种是相互适应的，一个物种的进化会导致与该物种相联系的其他物种的选择压力发生变化，继而使这些物种也发生改变，这些改变反过来又进一步影响原有物种的变化。因此，在大部分情况下，物种间的进化是相互影响的，共同构成一个相互作用的协同适应系统。(www.xing528.com)
图1-8 从池塘到森林的演替［4］
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