生物学是研究生物有机体的形态、结构和功能的学科。生态学是生物学发展到一定程度后，从生物学中孕育出来的一门分支学科。近代科学产生后，人们开始对自然界的各种动植物进行分门别类的单独研究。从19世纪初至19世纪中叶，植物地理学家、水生生物学家和动物学家在各自的领域里进行了深入的研究，对自然界的动物、植物和微生物以及人这种特殊生物的知识已有相当的积累。随着科学发展，人们发现生物体与环境之间有着重要的依存关系。一方面，生物必须从环境中获取食物、水等才能生存，环境对生物个体或群体有着很大的影响；另一方面，生物的活动也在某些方面改变着环境，如动物的排泄物和遗骸增加了环境中的营养成分，植被的覆盖使原先裸露的土壤表面变得湿润、阴凉等。因此，人们认识到，只研究生物有机体的形态、结构和功能还不能全面认识生物，生物与其环境两者不能截然分开，必须进一步将两者作为一个整体来看待并加以研究。
1886年德国动物学家赫克尔（E.Haeckel）首次提出了“生态学”（Ecology）的概念，它标志着生态学这门新学科的正式诞生。“Ecology”一词来源于希腊文“Oikos”和“Logos”，前者是“家”或“住处”之意，后者为“学科”之意。因此，生态学有管理生物或创造一个美好家园之意。赫克尔最初给生态学下的定义是：“我们把生态学理解为与自然经济有关的知识，即研究动物与有机环境和无机环境的全部关系。此外，还包括与它有着直接或间接接触的动植物之间的友好的或有敌意的关系。总而言之，生态学就是对达尔文所称的生存竞争条件的那种复杂的相互关系的研究。”显然，这一定义主要是基于对动物的研究而提出的。1889年，他又进一步指出：“生态学是一门自然经济学，它涉及所有生物有机体关系的变化，涉及各种生物自身以及他们和其他生物如何在一起共同生活。”这样就把生态学的研究范围扩大到对动物、植物、微生物等各类生物与环境相互关系的研究。自此之后的将近一个世纪，生态学的定义几乎没有变化。(www.xing528.com)
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