在春秋时代的地图上，有一个国土面积难以与众大国匹敌的国家，却因为其国君满怀理想，竟有幸与众大国争一时之霸。这个国家是困在齐、晋、楚三大国之间的众小国之一，位于今天的河南商丘一带，在当时，它的名字叫作宋国。
宋国自周公封微子启于此以来，在历史上便没有太多的出彩之处，实力不足的它也只能管管旁边的一些小国，如卫、郑等，可是卫、郑也不卖它面子，因此战争是难以避免的。当然，小国之间的战争对于宏大的春秋时代也没什么可叙述的，因此宋国从来都没有成为过历史的中心。
这种局面在宋襄公即位后有了一个大的突破。秦穆公十年（前650），和晋惠公同年即位的宋襄公却没有惠公那种偏狭的性格，相反，宋襄公经常以仁义自居。当然，虽然和惠公选择了不一样的道路，但是结果却相去不远——他们的性格害了自己。
因为国家小，就必须找个依靠，这是当时的小国不得不选择的道路。宋襄公即位，众多诸侯国中，秦国太远且对中原的影响力过弱，晋国又适逢内乱没空理会太多的外务，剩下的楚国和齐国正为霸业闹得不可开交。在这种局面下，宋襄公自然选择了刚到达霸业顶峰的齐国。
宋国因此和齐国结好，向大人物看齐、靠拢。齐桓公也很看得起宋襄公，因此，齐桓公为避免自己死后生乱，遂将太子昭托付给了宋襄公。虽然齐桓公做出了安排，但因其晚年对奸臣易牙、开方、竖刁的宠信而埋下了祸根。齐桓公病逝，太子昭还没来得及继位，便被易牙三人给废掉了君主之位。太子昭趁乱逃到宋国，留下了一个混乱的齐国，而齐国也因此结束了霸业旅程。
其实，就在公子昭逃到宋国的前一年，宋国发生了两件很奇怪的事：第一件是五块陨石掉落在宋地，第二件是有六只鸟竟然以尾为头，退着飞过宋国的天空。这两件事在宋人之间引起了议论，宋襄公自然也想要一探究竟，因此向内史兴询问这个预兆。
内史兴想了一下，对宋襄公说：“今兹鲁多大丧，明年齐有乱，君将得诸侯而不终。”鲁国之乱暂且不管，宋襄公最有兴趣的便是“齐有乱”和“君将得诸侯而不终”。“齐有乱”意味着他宋襄公“得诸侯”的机会来了，可是为什么到最后却“不终”呢？这令宋襄公感到疑虑和担忧。最后，宋襄公为这句预言构造了一个景象：宋国将有短暂的称霸。既然是称霸，不管是否短暂，宋襄公都愿意豁出去大干一场。因此，当太子昭来到宋国，宋襄公便重提昔日齐桓公托付太子给自己的事，准备以仁义的口号帮助太子昭重回齐国。
只是，宋国毕竟没多少威望，即便借用齐国的名声，也难以控制各大诸侯。因此，对于宋襄公的号召，诸侯们给了他一个白眼，只有一些比宋还小的小国，才愿意空出时间来回应宋襄公。
宋襄公见大国不愿出兵相助，也只好带着一批乌合之众攻到了齐国。幸运的是，宋襄公竟然取得了胜利——三大奸臣死的死，逃的逃，公子昭顺利当上了国君，是为齐孝公。
这次胜利令宋襄公昏了头，他站在齐国的国土上，似乎看到了齐桓公当年看到的景象：所有诸侯在他的号召下举行了会盟仪式，而他在仪式中担当了中心人物。
宋襄公的膨胀让他产生了位居霸主的错觉。就在这种美好错觉的推动下，宋襄公开始了他一系列的征讨战争和会盟号召。最后，宋襄公拉到了卫、邾、曹、滑等几个小国的支持。(www.xing528.com)
就在宋襄公野心勃勃地进行他的霸业时，来自南方的压力却明显加强，这股压力来自齐国衰弱后崛起的另一个国家——楚国。
当时楚国的楚成王弑兄夺位，继位后大力发展楚国，并在周惠王的命令下镇压夷越，大力开拓了江南之地。在东南站稳了脚跟后，楚成王将眼光放到了北部的诸侯争霸战中。面对宋襄公的野心，楚成王拉拢了陈、蔡、齐、郑等国，结成了宋襄公集团之外的另一个联盟。
面对来自楚国的压力，宋襄公想要继承齐国的霸业可没那么简单。虽然宋襄公已经以霸主自居，但实力不强的他并没有得到所有人的认同，至少不承认他的诸侯国包括了楚国和齐国。宋襄公也明白，要想真正达到呼风唤雨的程度，还必须得到这两个大国的认同。
于是在秦穆公二十一年（前639），宋襄公派出了两个使者前往楚国和齐国，把会盟诸侯的想法告诉了两个国君，表达了希望得到他们支持的想法。楚成王知道后，露出了轻蔑的一笑。
楚成王本来不想给宋襄公这个面子，但是他的大夫成得臣分析说，宋襄公好名无实，轻信篡谋，倒不如利用这个机会，图中原盟主之位。楚成王听后，心也痒了起来，自己和齐桓公争了多年，总没有个结果。现在齐桓公去世，如若趁这个时机插足中原，那倒是个绝好的计策。于是，楚成王便采纳了成得臣的建议，开始和宋襄公玩这个争霸的游戏。
得到了楚成王和齐孝公的赞同，宋襄公于是会合齐、楚两国，于齐国鹿地会盟。在这次会盟中，宋襄公一直以盟主的身份自居，非但如此，他还未与齐、楚两国讨论便自己拟定了一份通告。通告的内容是在宋国会合诸侯，共扶周王室，时间定在了同年秋季。看到宋襄公如此自傲，楚成王和齐孝公的心中不快，但为了各自的利益，两人最后不得不在通告上签字，算是承认了宋襄公的霸主地位。
宋襄公见楚成王和齐孝公都签了字，更加轻飘飘了，仿佛整个天下已在他的掌握之中，而他即将代替齐桓公，上演春秋霸主的续集。
但是，宋襄公的理想只能是理想，因为当天下人看到宋襄公想要站在霸主的位置上时，忽然发现这个人身上找不到任何足以当上霸主的功绩。只凭着解决了齐国内乱便想当霸主？宋襄公真是想太多了。
时间很快就到了秋天，宋、齐、楚三国签订的会盟合约如期举行，除了齐孝公和鲁国国君，楚、陈、蔡、许、曹、郑等六国之君都出席了。这本是宋襄公想借之确立自己霸主地位的一次会盟，但宋襄公没有料到，在这次会盟的途中却杀出了一个“程咬金”，令他的霸业受到了严重的阻碍，最后被彻底摧毁了。
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