目前所见，有以下几种说法，其中还有一些不同意见。
1．“守中国文化之根”
有学者认为：“一想到书院就想到诵经。……书院如果不守住中国文化之根，那就非常可疑了。……所以我们今天的书院不得不再一次强调：还是从头读四书五经吧。”[18]有学者则主张“接受世界先进文化才是最重要的”，同时认为：“中国的启蒙运动有160多年了……至今没有完成，有两个原因。第一是中国传统文化太强，要破除那一套不容易；第二是极端的思潮。”[19]笔者以为，不能把接受世界先进文化与维护发展民族传统文化对立起来，何况中华民族传统文化中就有一些适合当今要求的内容。至于要“破除”“中国传统文化”，则是不能苟同的，还是批判继承、弘扬发展为妥。有位学者说得好：人们历经千年追求的价值观，往往早已蕴含在先哲的思想之中。当国人流连于西方的现代化价值观时，其实应该回头望一望。因为“传统不是需要常常打破或丢掉的盆，而是取之不尽、用之不绝的厚土”[20]。
于1984年建立的“中国文化书院”，一开始就订出了明确的办院宗旨，写道：“通过对中国传统文化的研究和教学活动，继承和发扬中国优秀的文化遗产；通过对海外文化的介绍、研究以及国际性学术交流活动，提高对中国传统文化的研究水平，并促进中国文化的现代化。书院以培养从事研究中国传统文化、哲学、历史、文学等的中外青年学者为主要目标。”[21]这个办院宗旨是比较妥帖的。
2．“复兴国学，弘扬国学”(www.xing528.com)
这是当今兴起的教育研究型、文化型书院的普遍宣示，其中还有不少是以讲读“四书”、“五经”为主要教学内容。在四川成都市，“2004年初，创建全国首家以弘扬国学为己任的私人书院——龙江书院，一年多来，面向全社会公益开讲了《通书》《四书》《易经》《庄子》《老子》等课程，从学者日众，成为当代国学复兴潮流中的一个亮点”[22]。对讲读传统国学典籍，也有不同意见，认为：“中国面临的历史任务是现代化，现在搞国学的人如果不抓住这个核心问题，就是离题万丈了。”“固守意识形态牢笼，把一些儒家文献捧到天上，视为神圣不可侵犯的‘经书’，让青少年拿最好的时光来钻研这些故纸堆，是十分有害的。”[23]
对于什么是“国学”，也有不同解释。就其内容而言，或认为即儒学：“国学可以理解为是参照西方学术对以儒学为主体的中华传统文化与学术进行研究和阐释的一门学问。”[24]或认为“读读《弟子规》、《论语》、《大学》等，组织学生研习琴棋书画，就是国学的主要内容”[25]。或认为包括儒、释、道三家学说：“从总的来说，儒、释、道三家学说应该是国学的主干，诸子百家乃至文学艺术传统习俗等，则统统是其枝叶。”“对于社会安定和人伦道德的建设，儒家学说历来都处于国学中的主导地位，以后恐怕也当如此。”[26]笔者赞同最后一种说法，但要补充：儒、释、道的次序，宜为儒、道、释；三家学说中，儒学应是其根基。
3．“补充官学之不足”
湖南大学岳麓书院的院长写文章认为：“历史上书院的价值就是为了补充官学的不足。现代书院要能继续生存发展，也得能够补充公立学校的不足……现代大学是知识教育，那么书院就可以进行审美教育、情感教育，探索心灵道路，和社会上精神文化的需求结合起来。”他们的体会是：“岳麓书院不仅完成了由古代书院到近代学堂、现代大学的转型，而且在今天仍是当代中国教育体系的组成部分，这种情况在当今的中国比较独特。”[27]这是高等教育的书院。有关初等、中等教育书院的情况，目前未见明确报道，近日成都市新建的以国学为特色的“文翁实验学校”颇与奉行这类宗旨的书院相同，也是纳入当代中国教育体系，并对公办教育的补充[28]。至于社会上那些尚未纳入国家教育体系的书院，其中大多数都是突出中国传统文化的教育与研究，意在弥补公办教育的不足而相辅相成。
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