湘军兴起于湖南之前，整个湖南社会由于相对封闭，除了一些求学和为官在外的士人和仕子外，一般人很少与外界有广泛接触。在江浙一带的文人眼里，“湖南之为省，北阻大江，南薄五岭，西接黔蜀，群苗所萃，盖四塞之国”，且“民性多流于倔强。以故风气锢塞，常不为中原人文所沾被”[15]。就连湖南人自己也认为，“衡湘风气简朴，居官不改常度”。在如此古朴、闭塞的风气和环境里，湖南人早已习惯了在土地上的终年劳作，从来就没有走出家门、迁居城市、吃山珍海味、住高楼大厦的奢望。诚如郭嵩焘所言：“楚人之性，守田庐不乐仕进。”胡林翼死前留给家人的遗嘱第一条就是“守田者不贫”。[16]
关于湖南人重视以农为本的思想，我们可以从《中国地方志经济资料汇编》中找到相关例证：如道光末年，在辰州府的溆浦县，当地“俗尚淳朴，男女专业，无矿土，少游民，饮食衣服唯中人产始衣裘帛，宴客稍丰”；常德府的武陵县是“农务耕种，终岁勤动”。澧洲地方“曩城乡衣服纯用棉布，见衣绫绸者相顾愕眙”；长沙府的醴陵县也是“农勤耕作，隙地皆垦种，无弃壤，田所宜唯稻，岁两熟，有早晚两种”，由于推广双季稻，致使广大“农人终岁勤动，视他邑岁一熟者尤为劳苦。山谷则种薯芋、豆、粟等杂粮及植茶、麻，以资食用”；在郴州的兴宁县，广大贫苦农民更是“勤于农事，早作夜息不劳劝课，终岁无暇”[17]，
生活在农村的广大农民，其衣食住行、婚丧嫁娶都表现出朴素无华的特色。在着衣方面，一般都是冬棉夏苎，所穿的衣布多成自家人手，谓之“家机布”冠、履不讲求时髦，妇女也不吃烟、不施粉。“山农野老，员锄袯襫，或一冠数十年，或浣濯然后揖客，则古朴犹存焉”[18]，广大农民“衣朴素，民间有不识绮罗者。妇人用方帕屈两角系脑后”。即使是稍微富裕的读书人聚集在公众场合也是以着棉制衣服为主，“着缎鞋者不过数人，袭羊裘者不过一二人”；“城乡衣服纯用棉布，见衣绫绸者相顾愕眙。”[19]在饮食上，以米饭为主，平时皆粗茶淡饭，遇上宴请宾客才以鱼肉、鸡鸭为厚品，“唯大宾客始用海味”。醴陵县“近山之民每食菜根脱粟，庆吊宴客亦力崇俭朴，无有穷极海陆珍珠，以侈相夸者”，“乡民非节令不食肉，非庆吊不置酒，款客止于杀鸡，鲜味止于罾鱼。县城食肆止于包面茶馆，无以酒席为业者”；[20]在住房方面，普通人家皆土屋茅舍，平原地带的官宦之家，也只是“栋宇坚整”，卑陋无华饰。而山泽之民，则“室多土筑，编竹诛茅，聊蔽风雨，间有转墙瓦屋，瓦即着掾，不承以砖”。[21]在婚丧嫁娶、祭祀做寿等方面，也多视家贫富而定。例如据《安仁县志》记载，民间婚嫁，“向来奁物、酒席尚质朴”；平江县的丧礼多有不做佛事者，吊丧不用赙，只具香锗楮、庶羞，读祭文，最富厚者具羊猪，丧家待吊客、饮食、布帛，费用也不是很奢侈。(www.xing528.com)
以上便是湘军兴起之前湖南社会风气之大致情形。
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