从1853年2月24日（清咸丰三年正月十七日）太平天国一克安庆到1861年9月5日（咸丰十一年八月初一日）湘军攻陷安庆，在这近九年的时间里，太平天国都牢牢掌握着安徽战场的主动权，不仅克复了安庆、庐州（今合肥）、池州、芜湖等重要府县，而且领有皖北、沿江大片土地，安徽成为保固天京（今南京）的重要基地，并为太平军提供充足的粮草供应。因此，清政府在此期间对安徽的统辖形同虚设。
清代的安徽，领有八府五州，位于长江北岸的有安庆府、庐州府、颍州府、凤阳府、六安州、泗州、滁州及和州，位于长江南岸的有太平府、池州府、宁国府、徽州府及广德州。其中徽州府、宁国府、广德州三地崇山峻岭、林茂路崎，虽在军事上有易守难攻之利，但也存在交通闭塞，调运艰难之弊。另外，该三地背靠浙江，居浙江上游，特别是徽州，太平军一旦进占，即可顺水而下直取杭州，故浙江对徽州安危有切身之感触。
有清一代，安徽省会设于安庆，安庆滨临大江，绾毂南北，就安徽一省的形势而言，省会设于此确能管控全省。但1853年2月24日后，安庆却牢牢地掌握在太平军的手中，清廷只得将省治移往安庆以北的庐州。庐州北出鲁豫，西连湖北，“握南北之枢，雄制中权”；[2]“所谓四战之区，为兵家所必争。”[3]该地又西接巢湖，为江淮都会，控扼皖北重要粮源，是安徽重要的粮食基地。但庐州清军也没能守住几天，1854年1月14日（咸丰三年十二月十六日）太平军一克庐州，清安徽巡抚江忠源上吊自杀，安徽的第二省治亦被夺占。
1854年1月17日，清廷命原漕运总督福济为安徽巡抚。福济的首要任务是与主持皖北军务的江南提督和春联手，拿下庐州，但太平军在庐州婴城固守，清军围攻，经年不下。江淮之间皆入太平天国版图，福济已是穷于应付，深觉自顾不暇。福济在上任不久后就上奏清廷：
查去年十二月庐州失守，巡抚关防，布政使及庐州府知府印信均已失落无存，现在臣衙门一切公文暂用木戳。[4]
……第刻下情形，江南徽池各属文报不通，江北凤颍两府屡经土匪滋扰，臣现统兵进剿，紧要文移随到随办。所有寻常事件及部催各案，非徒无暇兼顾，且因省城两次失守，文卷全无，不得不暂缓办理。[5]
从这两道奏章我们不难看出堂堂大清安徽巡抚当时的狼狈之相。与之形成鲜明对比的是太平天国此时进行的北伐西征行动：北伐军一直打到天津近郊的镇海、独流附近，清廷震动；西征军溯江西上，次第收复安庆、九江、武汉等沿江要地。其他战场的胜利，带动了皖南战区的发展。1854年2月20日，国宗石达英、韦德珍等由安庆渡江，经东流、建德，在当地乡民引导下，越过大洪岭，长驱直入，攻占祁门，斩杀知县唐治、巡检钟普塘。27日，指挥张大有自祁门率军东占黟县。由于乡勇袭扰，3月2日，张大有撤出黟县。7日，石达英等撤出祁门[6]。太平军这次对皖南的试探性进攻，引起了安徽巡抚的注意。福济于3月24日上奏清廷，要求留前江南河道总督潘锡恩、安徽学政沈祖懋在徽州督办防剿事宜。福济在奏折中特别指出：(www.xing528.com)
江南之池州、太平二府现为贼匪出没之区，所有宁国、徽州、广德三府州逼近贼氛，防堵极为重要。……臣等相距较远，文报或阻或通，筹饷拨兵悉苦鞭长莫及。[7]
太平军在徽州的动向也引起了徽州籍兵部右侍郎王茂荫的注意。他在福济奏折上达一个多月后，于5月2日也起草了一份奏折，向清廷提议：
徽郡僻与浙省相错处万山中，距庐（州）最远，陆路既极崎岖，水路又不与江通，而与浙通。……是徽州有事，本省救援不及，必赖浙以救之，且徽处浙上游，为浙之西路门户，若有疏虞，顺流而下已达于杭，实有建瓴之势。惟入徽之境，率皆崇山峻岭，足可控扼，能保徽州，方能保浙。况苏杭素称富庶，久为逆匪觊觎，其所以不即攻扰者，以常镇一路有向荣扼之。……臣愚以为为今之计，似宜稍为变通，以徽郡暂归浙江统辖，缓急相援，可以藉浙之力保徽，亦可藉徽之力保浙，唇齿相依，庶期得力。[8]
福济的诉苦和王茂荫的提议，始得咸丰帝有了一个倾向性的意见，于是他在接到王茂荫奏折的当天即寄谕浙江巡抚黄宗汉，要求他“相机出境进剿”。[9]
不久之后，太平军再次由芜湖向泾县、旌德等地试探性进攻。这次，浙江巡抚黄宗汉果断采取行动，当即派遣护理杭嘉湖道、杭州知府徐荣带勇2000，赴徽郡防堵，并派知县二员，赴宁国处理。[10]黄宗汉还请向荣拨兵援徽。向荣派游击周天受、都司江长贵带领四川兵1000名赴皖南。[11]10月11日，徐荣、江长贵等军自祁门经榉根岭攻陷建德县。[12]
徐荣及浙勇的到来，极大地改变了徽州地区清军的窘境。但至1854年11月，在徽防剿的安徽按察使张印塘、徽州知府达秀相继病逝，同时黄宗汉升任四川总督，要求徐荣回浙，办理交接事务。沈祖懋当即上奏清廷挽留徐荣及其所辖浙勇。[13]清廷也明白皖南面临的巨大困难，于是寄谕黄宗汉，要求徐荣仍留徽郡办理防堵事务。[14]
徐荣的率勇入徽，是浙江对徽州的第一次正式行动。此例已开，以后徽州和浙江之间的关系如何，在有关各方之间爆发了一场争论。
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