广西是多民族聚居区，清代以前，壮族等少数民族构成广西社会的主体。以目前壮族人口只占全县人口8.9%的桂林市荔浦县为例，民国3年顾英明修的《荔浦县志》引康熙四十八年（1709）许之豫所修的旧志称：“粤西之蛮与民杂居者，况荔之蛮尤居民之九乎。”“县治总有三百村，壮得二百七十余，而民只得二十三村。”[68]可知清朝前中期壮人占荔浦县人口九成左右。桂北地区如此，桂中、桂东的情况，应该相去不远。至于桂西、桂南，则是以壮族为主的地区。经清初“改土归流”以后，到嘉庆五年（1800），仅思恩、太平、庆远、南宁、镇安5府仍有28个土州、4个土县、12个土巡检司和2个长官司，这些地方实行的是传统的土官统治。
另一方面，明末清初以来汉族不断涌入广西，在汉族地区实行的则是与全国相同的流官统治，加上已经“改土归流”的少数民族地区，流官的数量不断上升。
土官父亡子接，是世袭的。对辖境内的少数民族来说，土官就是“土皇帝”，对土民有生杀予夺的大权。他们横行霸道，威风凛凛，但在流官面前，却又自觉卑微，卑躬屈膝，低三下四。按规定，土官进城，只能骑马，不能坐轿；流官与土官共赴府署言事，流官排在前面，土官只能在其后面；流官可以坐着说话，土官则只能跪禀。土官统治区内的重大案件，土官无权审判，需由上面派流官来审理。[69]府官或承审官到土官统治区，土官要在沿途搭三个相距约三里的棚厂，带上下属，呼礼鸣炮，前去迎接，“去迎接的秀才、贡生、廪生、教师等分成两列，俯首匍匐下跪，不敢正视”。[70]这种地位的差别，成为土官挥之不去的阴云。久而久之，便造成矛盾和摩擦。(www.xing528.com)
土官和流官地位的不平等，促使“官府和土官之间的关系也极为复杂，彼此间既争权夺利，又狼狈为奸，处于相互依存又相互排斥的状态”。[71]这样，统治者之间的民族矛盾往往向社会矛盾转化。
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