甘肃近代工业肇始于左宗棠主政期间。1872年，左宗棠任陕甘总督时，为方便西北军事行动的需要，将随营修军械的西安机器局搬迁至兰州畅家巷，定名为兰州制造局。当时西北地区物质条件极差，兴办军械工厂，不仅资金无着落，设备、技术也是难题。在左宗棠等人的精心筹划和尽力周旋下，克服重重困难，解决了资金、设备、技术等问题。由于清廷给西北军事行动的军费有限，1871年，左宗棠托买办、上海候补道台胡光墉向英国汇丰银行借款400万两白银，作为购机建厂之用。由于国内不能生产机器设备，兰州制造局的设备主要是从德国泰西洋行购置，有车床、手摇钻等。这些机器先运到上海，然后从浙江雇佣几百个民工运来兰州，其路途之艰辛，可想而知。[1]
兰州制造局具体事宜主要由总兵赖长督办，技术人员为外国顾问，技工是从浙江、宁波、福建等地招募的手工业工人，并调配一批士兵学习修造技术。原料主要是铁，均为国产，质量尚好，基本能满足生产需要。兰州制造局的主要任务是仿造和维修西方的洋枪洋炮，并对清军原有的旧式枪炮进行改造维护，其制造的枪炮子弹和火药质量已接近当时的世界水平。1875—1877年，在收复新疆的战役中，兰州制造局制造的武器发挥了极大的作用，是自鸦片战争后30多年，中国军队第一次用自制武器打败侵略者。[2]兰州制造局的成立是洋务运动的产物，是甘肃近代工业史上第一家军工和机械制造工厂，是甘肃近代工业的开端，也是中国西北有史以来生产力和科技进步的转折点。1906年兰州制造局迁至小仓子（今武都路贡元巷南口西侧），1916年迁至甘肃举院南号舍（今萃英门兰大二院），1917年更名为“甘肃制造局”。[3]1952年始改为现用名“兰州通用机器厂”。现存牌匾一块，匾上从右至左书有“中华民国十七年六月”“甘肃制造局”“清苑刘郁芬”等字。
在同一时期，为了解决当时的财政危机和开辟新财源需要，左宗棠决定创办兰州机器织呢局，利用甘肃丰富的羊毛资源生产呢子，实政惠民。当时正值洋务运动进入高潮阶段，许多力主兴办军事工业的洋务派开始转办民用工业，这对左宗棠在兰州兴办机器织呢局是一个巨大的推动。尽管当时甘肃还相当落后，办厂风气远未开启，但有心开发资源，以挽救濒临崩溃的地方财政的左宗棠对于开发毛纺织业充满信心，乐于为之。[4]1879年，兰州机器织呢局从德国购进蒸汽机、梳毛机、洗毛机、起毛机、剪毛机、纺纱机、织呢机、染色机、蒸刷机等全套织呢机器设备60余架（台），并于1880年开始生产。兰州机器织呢局设在兰州通远门外，分东、中、西三厂，并附设有检修机器的地方，先后聘请了多位德国工程师担任技师，生产流程全部采用西方近代的织呢工艺流程，成为中国历史上第一个毛纺织厂。投产后，每天产呢8匹，每匹长5丈，宽5尺，后来每天可产呢10～14匹。织呢局开工生产后，左宗棠曾寄予厚望，但由于该局主要依赖外国人，翻译人员水平又差，本地工人学习掌握技术相当困难，加之原料的数量和质量均无法保证，又缺乏充足合格的水源，织出的呢布无论数量还是质量都赶不上洋呢。最终在左宗棠调离甘肃后，德国人合同期满回国，织呢局因锅炉破裂无力修复而停产。(www.xing528.com)
1901年，清政府为缓和国内矛盾，强化国家机器，维持自己的统治，推行新政。1906年，彭英甲出任兰州劝业道，主持甘肃农工矿总局（即甘肃洋务局）。在他任职期间，先后创办了劝工局、窑街官金铜厂、皋兰官铁厂、洋蜡胰子厂等企业，尤其是与德国泰来洋行进行合作，主持修建了被誉为“天下黄河第一桥”的兰州黄河铁桥，是近代甘肃走向对外开放，学习和引进国外先进科学技术的成果，极大地便利了西北与内地的联系和交流，促进了甘肃乃至西北地区政治、文化及经济贸易的发展。左宗棠、彭英甲等人在甘肃兴办洋务，创办近代工、矿业，是近代甘肃第一次对生产力和生产关系的变革行动，对甘肃历史发展产生了积极影响，开通了新的社会风气，为甘肃培养了一批新型知识分子和专业技术人才，对甘肃社会进步起了相当大的推动作用。[5]
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