元代11位皇帝倾仰五台山,极力宣扬佛法,尊崇佛教,大作佛事,祈福安民。《佛祖历代通载》卷二二中载:“世祖尝以五台绝境,欲为佛寺而未果也。成宗以继志之孝,作而成之,赐名大万圣佑国寺。”[3]程钜夫《雪楼集》内的《凉国敏慧公神道碑》中述:“元贞元年(1295)建万圣佑国寺于五台,裕圣临幸,赏白金万两。”[4]从1297—1330年期间,元成宗母亲徽仁裕圣皇太后等多位皇家成员到佑国寺中参观、拈香礼佛。后两次遣使在大万圣佑国寺诸寺中大作佛事。故可见南山寺三寺之一的佑国寺在元代是皇家崇奉的佛家道场之一,且寺庙经济较好,佛事颇多。
到清代,顺治、雍正、乾隆等皇帝表示对汉传佛教的兴趣,但清朝出于政治需要,始终未将汉传佛教提到首要的地位,但是清代五台山汉藏佛教的发展,也促进了万圣佑国寺佛教的发展。《钦命五台山敕建万圣佑国南山极乐禅寺碑记》中载,乾隆帝“因感菩萨之显佑,国泰民和”,下诏佑国寺“敕禅寺重修”。佑国寺禅寺的重修与补葺的经济来源除敕赐外,还依靠民间信徒。位于寺内天王殿前后,走廊的内墙下,镶嵌着高1.3米,宽0.6米的青蓝色功德板,共计19块,上面刻着捐资修建大万圣极乐寺的万人名字。此外,根据光绪十三年(1877)李自蹊《南山寺碑文》中述,寺庙住持普济到佑国寺后,看到寺院规模不大,便发愿依靠善信居士的布施兴修禅寺。经过仔细考虑,他决定亲自外出到东北等地募化,筹集资金。后经过几年的努力,募得大量修建寺庙的布施。南山寺从光绪三年(1887)开始再行修建的资金主要是化布施。到民国初年,由东北信徒姜福忱继续修建,直至1937年的七七事变,被迫中止。整个工程按计划虽未全部完工,但也形成了今天南山寺三寺(极乐寺、善德堂、佑国寺)合一的古刹琳宫。从以上分析可以看出,由于南山寺高僧云集,香火旺盛,极大促进南山寺佛教的发展。其经济主要来源多依靠帝王崇奉、尚布施和化布施,为南山寺寺庙的初建、维修、重修和扩建提供经济上的支持。(www.xing528.com)
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