“装饰”一词出现很早。在《后汉书·梁鸿传》中就有这样的记载：“女（孟光）求作布衣、麻履，织作筐绩之具。及嫁，始以装饰入门。”“装饰”一词在这里是指修饰、打扮。“装饰”的概念具有包容性强的特点，如蔡元培在《华工学校讲义》所说的：“装饰者，最普通之美术也。其所取之材，曰石类，曰金类，曰陶土，此取矿物者也……”[1]此处蔡元培所论述的装饰体现概念的宽泛，它与工艺美术、实用艺术或应用艺术同义，与社会文化环境息息相关，反映社会文化水平。
在中国传统的建筑理论中，对于具体到建筑上的“建筑装饰”的概念没有记载。宋《营造法式》记载了12类制作制度，其中“木作制度”中的“小木作”，即分为“内檐装饰”和“外檐装饰”的所有非结构性的木作，比较接近今天的“装修”概念。但是如果借用西方的模仿性装饰、附加性装饰及有机性装饰的概念来看，12类制度除“豪寨制度之外”，可以说其他制作制度都存在装饰的内容。建筑装饰是存在的，但是对于传统建筑装饰的理论却未上升到理论高度。这说明在中国传统价值观念上并没有将建筑列为艺术，而只是把它看成一件生活必需品。弗莱彻尔在《比较建筑史》中这样说道：“西方人心目中的美术，只有绘画为中国人所承认，雕塑、建筑以及工艺品都被认为是一种匠人的工作。”无论是从宫廷建筑、寺庙建筑的美，还是民居建筑的美，都体现出建筑审美的旨趣在于追求自然的美，并非建筑自身的美，而只是将建筑当作一种生活上的需要。
本书将从装饰与建筑本体出发，以姜娓娓在《建筑装饰与社会文化环境：以二十一世纪以来的中国现代建筑装饰为例》中将建筑装饰分为本体性装饰和附加性装饰为基础，重点对南山寺建筑中附加性装饰进行研究。本体性装饰是指对建筑本体结构、构造进行修饰，与功能和材料有关的装饰。附加性装饰是指附加于建筑本体之外，为了增加美感并传情达意却没有实用的功能和装饰。当然，无论是前者还是后者，应对建筑本体具有不同程度的依附性，也就是说依附性是建筑装饰的基本属性，建筑装饰应在此范围之内。
“附加性装饰具有独立的审美因素，与建筑主体在一定程度上可以脱离，含有纯欣赏性的特点。”[2]如浮雕脱离建筑之后，虽然意义改变，但依然具有独立的欣赏价值。附加性装饰的独立，更易受到社会文化的影响，也容易出现滥用。附加性装饰主要包括建造的装饰和附加的艺术两类。建造的装饰是指建造那些纯粹为了装饰目的而无任何结构作用的建筑构件，如清代建筑中无作用的斗拱。附加的艺术在建筑上的应用主要有纹样和文字两类。首先是纹样，它根据艺术特征可以分为以下几类：①程式化的装饰类型，如传统建筑上的彩绘艺术；②写实类的装饰类型，如建筑装饰中雕刻类写实纹样、高家崖砖石雕刻中的折枝类单独纹样；③图案化的装饰类型，如忍冬纹、莲花造型。楼庆西在研究中国传统建筑装饰后认为：“比之西方而言，中国的装饰更为图案化、程式化、符号化，原因在于中国艺术讲究对‘意境’的追求，表现在装饰上是各种形象安排的随意性和象征性。”[3]其次是文字。作为直接表达意义的载体，文字在建筑上有悠久的历史。文字成为建筑中最常见的装饰，可以追溯到古罗马时期。当然，中国古代建筑中文字成为装饰更为多见，如石刻楹联、牌匾等。根据文字在建筑中所起的作用，可以分为两类：一类是传达诗意和文化的文字，如乔家大院照壁雕饰的“百寿纹”，既传达了对于传统“寿”文化的诠释，同时也传达出丰富而复杂的含义，使建筑的意境美更深沉；另一类是符号化和商业化的文字，如建筑外观上的广告形象等。(https://www.xing528.com)
在我国古代的佛教建筑中，用来代表佛学的形象，主要有飞天图案、莲花图案、卷草图案以及祥云图案，使其具有特殊的宗教建筑意义。为了使佛教建筑体现佛学理念，主要采用多元化装饰内容和手法，使布道环境全面融合佛教理念，让信徒和参观者感受到佛教建筑特殊的文化内容。首先，佛教石窟装饰。以敦煌莫高窟和云冈石窟为例，这两处石窟装饰中融入各类事物，如佛台、背光等处雕刻异兽、飞鸟、花卉、珍宝以及瑞草纹样来体现佛家的贵族气派，将刻画细腻的神佛形象塑造为慈悲、庄重的世俗形象，凸显佛家思想的精髓——点化众生、普度大众。以上观念影响佛教石窟的装饰设计，使建筑装饰意味浓重，凸显图案特色和审美品质。通过装饰图像来展示和传播佛学内容，促进信众对其认识和领悟，进而践于行动。其次，中国寺院布教装饰形象中体现西方哲学的“努斯精神”，在中国佛教建筑装饰中具有了特殊的含义。第一，佛像的身光中塑造的飞天形象，是佛的自由和完美得象征。祥云则寓意和平与快乐，给佛教信众勾勒了一个美好的第三极乐世界。第二，佛教“净土”的象征符号的莲花形象在佛教建筑中运用广泛。莲花图案展示了神的圣洁和崇高，同时也是人世间的真、善、美的象征。第三，牡丹花在建筑装饰中的应用。由于牡丹具有高贵富丽的气质，其花的香气凸显佛的尊贵，预示佛教思想在人间传播成功。同时，牡丹花代表佛学中纯净、无我、绝尘等佛语。此外，佛教装饰中出现的其他花卉形象都有特殊的意义和思想，如石榴花象征功德圆满，宝相花象征德与善的吉祥佛语。
克罗伯和克拉克洪在其合著的《文化：概念和定义的批判考察》一书中对文化概念的表述为：“文化代表了人类群体的显著成就，包括它们在人造器物中的体现；文化的核心部分是传统的（即历史的获致和选择）观念，尤其是它们所带有的价值……”佛教文化艺术主要包括美术、音乐和建筑等，用来表现信仰和宗教生活，成为文化整体系统中具有特殊价值的组成部分。中国佛教建筑是中国佛教文化与中国传统文化融合的结果，其建筑及装饰形成具有中国化风格及其装饰内容与手法的系统体系，折射出中国古代特定历史时期佛教文化兴衰历史。
明清时期建筑装饰艺术丰富多彩，盛况空前，可称为封建社会的高峰时期，使中国传统建筑走向一个绚丽斑斓、华彩多姿的自我表现时代。无论是从装饰构件造型、材料，还是从工艺技巧、艺术立意、色彩表现等方面，都有一定的创新，代表着一个时代的美学倾向。当然，它对建筑的发展也产生了积极的影响。从目前笔者对塔院寺、殊像寺、菩萨顶、南山寺、龙泉寺、普化寺、金阁寺七座五台山现存明清时期到民国中期具有典型代表性寺庙的考察结果来看，五台山明清建筑装饰艺术主要有以下方面：
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