青年时代的张伯苓曾自诩“少负不羁，父老见之者，辙目为聪颖，以此自恃，每与人谈论，必多方辩驳，举一切神道佛仙，皆不折服，遂成一玩世之人。此20岁以前之事，而放肆可知。”
但自从他从事海军目睹我国遭受列强屈辱，他的思想产生矛盾，不能解脱。为此，发愤弃戎从教。然而，他在“教育救国”的活动中，也产生过思想矛盾。在严范孙先生家馆从教时，与严先生谈及他的思想，严先生却“颇不以为是”，并说：“子之言皆不着眼语也。以太直率无文故。”(www.xing528.com)
不久，他与天津基督教青年会总干事美国人格林（R.R.Gailey）结识。开始他对基督教新旧二约也不相信，认为“浅薄无味。”而对其他宗教家所谈之道也不相信。到了1905年他做天津私立第一中学（南开中学前身）监督时，与基督教青年会人士接触更多了，并且将他们介绍给严范孙先生。据严修日记载：1905年7月5日严范孙“在家约格（林）、饶（伯森）、贺（嘉立）三君，仲子凤（名伟仪，为天津青年会华人干事、青年会普通学堂学董）、张伯苓两学董面酌。”同年10月2日饶伯森（时格林休假返美，青年会务由饶伯森代理）、贺嘉立偕美国大学总教习parhwarel来见严修，当时由朱桂辛、张伯苓陪同，后又“同朱桂辛、张伯苓到青年会普通中学堂所办的新学中学堂听白君演说教育事。”后来，张伯苓聘用青年会的美国干事饶伯森、郝瑞满到私立第一中学堂为中学教员。张伯苓最初“仅佩服其学问，若论道德，终疑其不及中华。然往往动于其言之有力。”逮问及青年会诸人“孽孽矻矻，乐善不倦的目的时，他们都回答说：‘为求上帝喜悦。’而张伯苓却思忖自己虽不追求名利，可是“所愿成就之事，每至有初鲜终，缺少坚忍之力。”后来又与格林同于署假中赴北戴河小憩一周，在此期间渐渐明了：“诚能以信仰之心祈祷，则必屏除私智，广收佳果。”因此，他自祷：“上帝如能使我明通，必信服，且愿遍传中国，令人尽知有上帝，此语近虚而确系实意。自此一祷之后，颇有感动，愉快异常。”从此，他觉得基督精神可以鼓舞他克服各种困难。坚持不懈地进行教育救国的事业。于是张伯苓在1909年于公理会西沽新堂献堂日受洗加入基督教。
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