如果说“君子”与“小人”的区别容易理解的话，孔子把“女子”与“小人”均列为“难养”的对象则有些匪夷所思。
子曰：“唯女子与小人为难养也，近之则不孙，远之则怨。”（〈阳货〉）
“唯女子与小人为难养也”是孔子思想中引起激烈辩论的议题。近年来，钟肇鹏、劳悦强、李存山、廖名春等学者都曾有专门文章来讨论这个问题。
有人认为孔子这里所谓的女子与小人是指小女孩和小男孩，说的是小女孩和小男孩都很调皮，所以很难照顾。这种解释实际上让人有点啼笑皆非，既然承认小女孩和小男孩有调皮的特点，就不会有“难养”的感慨了。其中最主要的问题是女子不是专指小女孩，小人在任何情况下都不是专指小男孩。[12]
对孔子的另外一种维护是说这里讲到的“女子”即为“汝子”，因为在先秦时代，“女”通“汝”，这是很常见的现象。所以这样一来，“唯女子与小人为难养也”似乎就是孔子责备自己的学生，说他们跟小人一样难养。这样的解释看起来也似乎有一定的道理，但是也有很多存疑的地方：一方面在于“汝子”和孔子之间何以存在“养”的关系；即使说“养”，那么在孔子的时代也是学生养老师，而没有老师养学生的道理，因为当时在民间的老师主要就靠学生提供的供养（束修）来维持生活；另一方面，将“汝子”与“小人”并提也是很让人费解的一种说法。[13]
另外，还有一种维护孔子的说法是认为这里讲到的“女子”不是全称判断，而是一个特称判断，就是说是特指一些女子和小人，在笔者看来，这种解释也是比较浮泛。
也有一些学者认为问题很简单，指出这可能只是孔子的愤激之词。的确，我们会留意到在现实生活中，无论是女性，还是男性，在愤怒的状态下，都会偏向于以全称判断来表达自己一时的感触，而且言辞会很激烈，如“女人都虚荣”或“男人都霸道”之类。然而，孔子将“女子”和“小人”并提，而不是直接陈述“女子”如何如何，这显然是经过细致考虑的，而不大可能是一时兴起的愤激之词；其次在于孔子在这里有一个明确的界定，这个界定就是“近之则不孙，远之则怨”，如果是愤激之词的话，就很难总结出这样的话语。所以，孔子这句话应该是经过深思熟虑的。
对于在这个问题上的争论，最值得我们留意的是，孔子讲这句话与古代社会中怎样的一种社会形态最相贴切。首先来看朱熹的注释：
此小人，亦谓仆隶下人也。君子之于臣妾，庄以养之，慈以畜之，则无二者之患矣。（《论语集注》卷九）
朱熹的这个解释，并无精妙独特之处。家庭中的主仆关系，在孔子思想中并不是一个核心的问题。在儒家思想中反复强调五伦（君臣、父子、夫妇、兄弟、朋友），即使能勉强把主仆的关系纳入君臣伦常中讨论，但也没有多大重要性。(www.xing528.com)
相比而言，皇侃、邢昺的注疏更值得注意。皇侃从“禀气”的角度说明女子与小人的共同点：
女子小人并禀阴闭气多，故其意浅促，所以难可养立也。“近之则不孙”者，此难养之事也。君子之人，人愈近，愈敬；而女子小人，近之则其承狎而为不孙从也。“远之则怨”者，君子之交如水，亦相忘江湖；而女子小人，人若远之，则生怨恨，言人不接己也。[14]
邢昺则认为：
此章言女子与小人皆无正性，难畜养。所以难养者，以其亲近之则多不孙（逊）顺，疏远之则好生怨恨。此言“女子”，举其大率耳，若其禀性贤明，若文母之类，则非所论也。[15]
“举其大率”即指这里的“女子”是一个概言。“文母”是指文王的母亲，她以贤明著称，肯定不在“难养”之列。
还需要指出的是，孔子在这句话中讲的“女子”是一个概括性的说法，但是这个概括性的说法并不是指所有的女性。那他是指什么样的女性呢？以笔者愚见，孔子这里主要指的是和小人一起的那些女性。这里的一个关键是“养”的问题，对于自己的父母是秉持孝顺的态度，对自己的子女则是抚育的责任。所谓的君主或者君子，他们与小人的关系主要就是“养”和“被养”的关系。孟子的一段论述值得注意：
孟子曰：“说大人则藐之，勿视其巍巍然。堂高数仞，榱题数尺，我得志弗为也。食前方丈，侍妾数百人，我得志弗为也。般乐饮酒，驱骋田猎，后车千乘，我得志弗为也。在彼者皆我所不为也，在我者皆古之制也，吾何畏彼哉？”（《孟子·尽心下》）
“说大人则藐之，勿视其巍巍然”，是指劝说那些所谓的“大人”的时候要藐视他，不要觉得他是高高在上、不可侵犯的。“堂高数仞，榱题数尺，我得志弗为也”，是说在孟子看来，即使自己志向得以实现，也不会去追求堂皇富丽的高堂大屋。与女子和小人的问题相关联的就在于，这里说到的“食前方丈，侍妾数百人，我得志弗为也”，这句话指出吃饭之前，阵势很宏大，有歌舞表演，还有专门侍候的侍妾几百人，这种事情孟子是不会去做的。在很多时候，女子与小人其实就是指这一类的人，这些女子成为统治者娱乐的工具，这些小人则是从事服务工作的下人。接着孟子讲到“在彼者皆我所不为也，在我者皆古之制也，吾何畏彼哉？”就是说以上所列举的这些声色犬马的事情我都没有做过，有什么可惧怕的呢？这里孟子批评了统治者追求奢靡生活的做法，而“小人”和“女子”就是指那些被养着的侍妾。
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