小人并非愚钝之人，相反，和君子一样，也是明白利害之分别；而和君子之不同，则在于以“利”为优先。
子曰：“君子喻于义，小人喻于利。”（〈里仁〉）
这是《论语》中广为人知的一句话，在这句话中，君子与小人的区别讲得很清楚，但是很容易让人忽略二者的共同点——“喻”。朱熹的解释是：
喻，犹晓也。义者，天理之所宜。利者，人情之所欲。程子曰：“君子之于义，犹小人之于利也。唯其深喻，是以笃好。”杨氏曰：“君子有舍生而取义者，以利言之，则人之所欲无甚于生，所恶无甚于死，孰肯舍生而取义哉？其所喻者义而已，不知利之为利故也，小人反是。”（《论语集注》卷二）(www.xing528.com)
如朱熹所言，“喻，犹晓也”，即通晓、明白的意思。“义者，天理之所宜。利者，人情之所欲。”这里，“义”和“利”的对立被转化成了天理和人欲的对立。如果不去仔细追究，这种解释好像非常顺畅，没有什么抵牾之处。接着朱熹引程颐之说：“君子之于义，犹小人之于利也。”是说君子对待“义”和小人对待“利”的态度是一样的。这种一致就在于“唯其深喻，是以笃好”，正因为他们都很了解“义”或“利”的要害，所以君子非常重视“义”，小人则非常喜欢“利”。简言之，他们的共同点是“唯其深喻，是以笃好”，但是所好对象不同，分别是“义”和“利”。
义利之辩也是中国哲学史上非常复杂的问题。在《论语》之中，“义”和“利”是两个对立的范畴。[11]朱熹所引杨时的解读是说君子可以做到舍生取义，这是和以“利”为中心的价值追求完全对立的。从“利”的角度来讲，人所最希望的无过于生命的存续，而最讨厌的无过于死亡的降临。正是因为君子了解义的重要性，所以不把利作为首要选择，而能够在关键时刻为了道义而牺牲生命；而小人则是为了私利而有可能赴汤蹈火。即使在日常生活中，人生的很多付出其实都是无利可图的，但是其中自有乐趣和价值，反而是“放于利而行，多怨”（〈里仁〉）。杨时所注“不知利之为利”似乎有绝对之嫌，君子并非“不知利之为利”，而是明白义重于利。
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