按照日常的思维习惯，人们都会比较注重君子和小人不同的地方，注意到君子和小人之间的鲜明对比。但是，需要留心的是，君子和小人之间的对比需要一个基础；换言之，要明确他们之间的不同点建立在什么样的基础之上。只有当我们了解到君子和小人之间的相同点的时候，才能够更好地去了解他们的不同之处。
子曰：“君子周而不比，小人比而不周。”（〈学而〉）
与前文“义之与比”不同，孔子在这里用到的“比”是一个否定意义的词。对于这一点，朱熹也做出了解释：(www.xing528.com)
周，普遍也。比，偏党也。皆与人亲厚之意，但周公而比私耳。君子小人所为不同，如阴阳昼夜，每每相反。然究其所以分，则在公私之际，毫厘之差耳。故圣人于周比、和同、骄泰之属，常对举而互言之，欲学者察乎两间，而审其取舍之几也。（《论语集注》卷一）
在朱熹看来，“周”是普遍的意思，“比”是偏党的意思。接着，朱熹讲到了二者的共同点。君子的“周”和小人的“比”的共同点就在于“皆与人亲厚”，就是和周围的人的关系都很亲密，看起来都好像很敦厚的样子。但是“周”的特性是“公”，“比”的特性是“私”。君子和别人的亲密关系是建立在公的基础之上，而小人和他人之间的亲密关系是建立在偏私的基础之上。朱熹特别强调“君子小人所为不同，如阴阳昼夜，每每相反”。接着“究其所以分”，即去探究君子和小人之所以有这样的差别的原因，就在于“公私之际，毫厘之差”。“差之毫厘，谬以千里”是我们非常熟悉的一组成语，这实际上就指出了，人和人的差别很小。孟子常常以“非人也”来强调人和禽兽的差别，并说“人之与禽兽，相去几希”，是说人和禽兽的差别其实也很小，但差别又是根本性的。就君子与小人的不同而言，主要就在于君子能够保持或者说严守这种差别，而小人却忽略或无视这种差别。所以朱熹指出，要特别注意这样一些微妙的差别。如朱熹所言：“圣人于周比、和同、骄泰之属，常对举而互言之。”这和孔子思想中提到的“叩其两端”的方式相类似，即把两端的内容凸现出来然后让自己做选择，所以朱熹强调要察乎这两者之间来做取舍——“欲学者察乎两间，而审其取舍之几也”。
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