这里所指的“雪山草地”位于今阿坝藏族羌族自治州和甘孜藏族自治州境内，地处四川省西北部、青藏高原东南缘，是个以高原和高山为主的地区，西北部为川西北高原，平均海拔在3000米以上，年平均气温在0.8～4.3摄氏度之间，最低气温为零下36摄氏度。雪山即指红军翻越过的夹金山、梦笔山、长板山、昌德山、打古山、虹桥山、鹧鸪山、巴郎山、党岭山等；草地即指红原、若尔盖、阿坝大草原及甘孜草原。
1935年，红四方面军为策应中央红军北进，占领岷江上游地区，创建新苏区，于4月23日陆续进入松潘、茂县东部。到1936年，红二、四方面军在甘孜会师北上，后卫部队于8月下旬最后撤离。三大主力红军先后在阿坝州和甘孜州境内驻留16个月，占长征历时两年的近2/3。
中央红军与红四方面军两大主力红军会师后，所创建的不足6万平方公里面积和20余万人口的苏区支撑着12万红军战斗、生存的艰难局面。当时粮食问题成为红军能否生存的主要问题。究其原因，主要有以下3个方面：
一是川西区地广人稀、物产不丰。刊载在《川边季刊》1935年3月第1卷第1期上的《四川之边地与开发》一文在分析“人口分布状况”时写道：“川西区辖茂县、理番、松潘、汶川、懋功、抚边、绥靖、崇化五县三屯属之，总人口为202450人。”川西区面积为5.5万平方公里，农作物以产玉蜀黍著称，大小麦及黄豆次之。年产稻约1000石、马铃薯约250万公斤、玉蜀黍约9万石、青稞约17万石。牲畜：川西区有牛200万头、羊52万只、马骡驴15万匹、猪10万头、有名之西狗约5万条。以上并非精确统计，只是个估算，特别是农产品，估算当时年粮产不足5000万公斤。
当时阿坝州是封建农奴社会，由封建主（土司、头人）、牧主和寺庙上层僧侣三者联合统治。在政治上，统治阶级享有无限的封建特权；在经济上，他们凭借对土地和草场的支配及操纵，采取多种形式和手段残酷压迫农牧民，农牧民生活极端贫困，过着十分悲惨的生活。当地的粮食产量不高，品种也少。人均有粮在200～250公斤之间。全区处于封闭的自给自足之经济中，据推算全区总储粮仅在500万公斤左右。(www.xing528.com)
二是红军队伍庞大。红军在进入川西北时，红一方面军有近2万人，红四方面军有近10万人，在被围追堵截之中，缺衣少粮，军供不济，带入该地区的粮食军需品不多。红军人数占全地区总人数的1/2，在红军集中的地区和主要行进路线上，红军人数超过了当地居民人数。
三是红军两大主力会师后，产生了战略上的分歧，主要是毛泽东与张国焘之间的北上与南下的分歧。这种意见分歧使红军举棋不定，要达到意见统一，需要时间来弥合，这就延长了在雪山草地的驻留时间，使粮食问题日益突出。从1935年5月红四方面军全部进入川西北，到6月中央红军进入该地，再到同年9月毛泽东带领1万余人先行北上，张国焘带领8万多人南下。11月，南下主力翻越夹金山去天、芦、名、雅。10万红军在川西北留驻6个月，需耗粮1000万公斤左右。此后有近2万红军在大小金川地区驻留9个月，需耗粮250万～300万公斤左右。1936年7月，红二、四方面军会师后北上又途经川西北，历时1个月，5万多红军所需的粮食（最少需50万公斤）也是从阿坝州产粮区筹集的。据此，红军在川西北雪山草地按每人每天0.5公斤粮食计算，总消耗的粮食在1250万～1500万公斤左右。这相当于红军集中留驻的茂县、松潘（一部分）、理县、汶川、黑水、大小金川、丹巴、马尔康、壤塘、阿坝地区年产粮食的50％以上。
因此，川西北地区地广人稀、物产不丰，红军人数庞大和驻留时间长达1年有余，国民党反动派挑拨民族关系、反动宣传影响人心，加上反动武装骚扰破坏，还有交通不便、气候恶劣等，造成了筹粮困难，成为红军能否生存的首要问题。
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