行刑完毕，军机大臣、监斩官刚毅的脸上露出了微笑。
朝廷里的那伙人终于露出他们的真面目了。这是一群特别的人，而刚毅只是其中的一员，并不是他们的核心，他们的核心是一个显赫的人物：端郡王。
端郡王人们常常叫他端王，他是光绪的堂兄。团结在端王周围的是一伙满族王公贵族和八旗子弟，他们组成了朝中最有权势的政治集团——端王集团。
而端王集团的强大不仅在于他们在朝廷中有强大的政治势力，军队中也到处是他们的人。端王本人掌控着朝廷的禁卫军之一——武胜新队。这是一支配备洋枪洋炮的八旗军队伍。对于这支军队大家一定很陌生，但是在一年以后（1899年），这支军队改成的另一个名字我们一定很熟悉——虎神营。
除了禁卫军，甚至整个守卫京城的八旗军都是偏向端王集团的，毕竟大家都是同一个出身的，有共同的利益嘛。
总之，这是一群地位特殊的人，他们在朝中的势力根深蒂固，又有军队做保障。
为了政治利益，端王集团不仅排斥外国人，也排斥汉人。他们认为天下是满人的，只能由满人来分享成果，所以要警惕汉人和外国势力，也不要变法。为了这个目的，端王集团隐藏的政变图谋就是：鼓动慈禧废去光绪，改立端王的儿子为皇帝！
光绪宣布变法开始以后，这伙人也没闲着，他们干得最多的一件事就是造谣。他们既不是朝廷中的变法派，也不是一般的顽固派，而是属于造谣派。
天津阅兵的谣言，是他们造出来的。造这个谣言的目的是要在朝廷中制造“光绪被废”的舆论氛围，那时候的慈禧在支持光绪搞变法，她是不会废去光绪的，即使要废，大权在她之手，在皇宫就能办成，并不需要多此一举跑到天津去，所以这是一个彻头彻尾的谣言。而端王集团并不死心，他们会寻找造谣的新机会。
机会很快来了。伊藤博文来到北京，野心不死的端王集团又造了第二次谣，告诉慈禧光绪将勾结日本人劫持慈禧，这又是逼迫慈禧废去光绪。
对于这时候的慈禧来说，她并没有废去光绪的心思，但是端王集团的政治和军事势力太强大，连慈禧一时都无法撼动，所以他们的要求慈禧又不得不考虑。事实上对于慈禧这个最高统治者来说，她不得不在各派之间搞平衡，维持朝廷的稳定——原因前面我们也已经说过，只有朝廷稳定了她老人家的权力才稳定啊。光绪不知道的是，之前为了支持变法，慈禧也承受着来自端王集团的压力。现在光绪提出开懋勤殿，引进伊藤博文做外援，慈禧也顶不住了，除了对自身权力安全的考虑，她也需要安抚住端王集团。
在这样的背景下，慈禧开始了临朝训政。然后“围园杀后”的计划暴露了，光绪背上合谋的重大嫌疑，这对于端王集团来说，是一个真正的机会！在端王集团的强大压力下，愤怒中的慈禧终于动了废去光绪的心思，默许了端王集团的小动作。由于光绪一向是体弱多病的，于是朝廷以光绪的名义颁布上谕：朕已重病，请各地推荐名医。
在专制朝廷里，皇帝生病本来是高度的国家机密，而皇帝在上谕中公布自己的病情，这更加异常。这一反常事件的背后就是端王要为废去光绪作重要的准备，而这次已经不仅是舆论准备了，还有程序上的准备。
我们需要注意一下，颁布这个上谕的时间是9月25日，此时，荣禄进京了。他带着两个很重要的目的。(www.xing528.com)
荣禄的第一个目的是保护袁世凯。
荣禄虽然也是八旗子弟，并且出生于满族八大家族之首——正白旗瓜尔佳氏。但是到他这一代时，家道已经衰落了，荣禄并不是端王集团的人，他只是慈禧提拔起来的绝对心腹。由于荣禄不像端王集团的人那样在朝中有着根深蒂固的势力，他在朝中的权势除了来自慈禧，也需要更多的权力基础，这个基础就是袁世凯。为了倚重袁世凯这样的官场新星，荣禄在慈禧面前替老袁成功地开脱了。
而另一个更重要的目的，就是保护光绪。
一定要想办法保护光绪，这是荣禄进京之前和袁世凯商量好的。虽然没有证据证明光绪事先知道“围园杀后”的计划，也无法证明这个计划是不是原本就来自他的授意，但是，光绪已经逃脱不了重大嫌疑，甚至已经成了头号嫌疑犯，因为一旦谋杀太后成功，获益最大的就是他。端王集团正等着审讯那些“乱党”，给光绪一个罪名，成功废帝。而荣禄担心的是如果端王集团以审讯证实了光绪的嫌疑，光绪只能面临被废的命运。
自己不是端王集团的人，一旦光绪被废，端王的儿子上台，这对荣禄绝无好处。
而在荣禄的分析劝说之下，慈禧也冷静下来了。对于慈禧来说，端王集团只是她的政治盟友，而不是像荣禄这样的绝对心腹，心腹和盟友是有绝对分别的。慈禧明白了，一旦废帝，再立新君，端王的儿子成为皇帝，端王成为太上皇，如果他们父子联合起来成为她新的政敌，更不好对付。
是的，我还需要光绪继续做我的傀儡皇帝。他只是我手中的棋子而已，虽然这颗棋子不听话，还有谋害我的嫌疑，但我也只能继续利用他。在他有被废的危险时去保护他，作为一个临朝训政者，光绪的存在也是我存在的一个理由，我不能亲手毁掉这颗棋子。
慈禧马上颁布命令：这些抓捕归案的“乱党”们罪大恶极，不用再审了，直接杀头。光绪终于脱离了从嫌疑犯变成事实犯的危险。按照慈禧的命令，他从此继续居住在瀛台，派太监看管，但他仍然是皇帝，皇帝的名号和所有的待遇不变。光绪仍然要出席早朝及其他朝政活动，仍然可以发表自己对朝政的看法（需要看慈禧的脸色行事），除了每天必须回瀛台居住，他仍然有很大的自由。
端王集团的政变企图失败了。但是他们仍然不甘心，于是谣言再一次在京城流传。按照当时美国驻北京大使康戈尔的夫人（萨拉·康戈尔）日记中记载，这最新的谣言是：
“皇帝病得很重！”“皇帝被外国人害死了！”
谣言之中，北京城里很快出现了普通百姓攻击外国人的事件。他们朝洋人扔石子，追打洋人，而当洋人去找清兵时，那些八旗子弟说：“你们是洋人，我们保护不了你们。”
看来端王真是很会造谣，想害死皇帝的明明是他，却嫁祸到外国人头上。仅仅就这个谣言来说，无辜的是洋人，他们恰恰是想保护光绪的（后述）。而端王集团造谣的目的就在于：利用老百姓的民族情绪，再一次寻找发动政变的机会！
野心不死啊。虽然端王集团的政变阴谋暂时被识破了，但是，凭着我们对这伙神秘人物的了解，我们知道他们一定不会就此罢休，他们还会寻找新的机会。从另外一种意义上来说，当甲午战争和戊戌变法让帝后两党的权斗暂时落下帷幕之后，朝廷也“需要”他们。因为专制朝廷的一大特色就是权斗无时不在，平衡只是暂时，内斗将是永远。
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