南朝历史上最繁荣的时期，落在梁武帝萧衍在位（502—549年）的中期。这段时期如何实现繁荣，后来又如何衰落，导致盛极一时的南梁突然瓦解，南朝从此难逃消亡的历史命运？南朝最后的42年可称一幕悲剧，这悲剧来临的端倪，是在梁武帝的中后期开始显露的，所以当时景况究竟如何，就成为探访南朝历史必须回答的最后一个问题。要回答这个问题，就必须讨论梁武帝本人。
一般论及梁武帝，大都是以他崇信佛教、推广佛教为重点。梁武帝当然是一个最虔诚的佛教信徒，除自己信仰外，还努力推广佛教，不遗余力，不惜动用国家资源，这是历史事实。这些事实导致不少后代史家就此对他进行批评，认为他过分崇佛而败坏了国家政治，掏空了国家经济，使南梁由盛而衰，终至不可收拾。然而，作为一个在位48年之久的君主，在崇佛之外，梁武帝显然有其他各方面的考量与作为，这些共同构成他的统治，例如：
继承人如何决定？有何问题？尤其是在位如此之久的皇帝——情况类似的案例有汉武帝、明神宗万历皇帝、清圣祖康熙皇帝等，大家耳熟能详，那梁武帝呢？
身处大分裂时代，如何面对敌方北朝政权？尤其是当时恰逢北朝政权发生分裂与内哄，这自然是南北长久对立时期难得的机会，梁武帝如何面对？
凡此种种，都有待充分说明与分析，方可得到较为深入的解释与较为接近真实的答案。
历史上集努力奋斗、成功建国、繁荣盛世、自毁家邦、身死国灭于一身的君主十分罕见，梁武帝萧衍是其中代表。
梁武帝萧衍（464—549年，502—549年在位）是侨姓世族兰陵萧氏的子弟，父亲萧顺之是齐高帝的族弟，在南齐做官。他从小努力求学，受过正统的儒家教育，长大后多才多艺，学识广博，可称南朝世族子弟翘楚。史书称他：“六艺备娴，棋登逸品，阴阳纬候，卜筮占决，并悉称善。……草隶尺牍，骑射弓马，莫不奇妙。”
南齐末年，东昏侯暴虐无道，各地皆起兵造反，东昏侯派数路大军平乱。平叛诸将中以萧衍的兄长，时任雍州[1]刺史的萧懿最有功绩。萧懿功高震主，被东昏侯毒杀，萧衍承继兄长，接任雍州刺史，寻找机会推翻东昏侯。501年，萧衍举兵，顺利攻抵首都建康，并在江陵改立一个傀儡皇帝。不久东昏侯在政变中被杀，502年萧衍受齐“禅让”登基，建国号为梁，是为梁武帝。
梁武帝在位初期政绩卓著。他勤于政务，重视官吏的操守，经常亲自召见、选拔任用地方官，耳提面命他们必须操守清廉。他又广纳谏言，下令在宫门前设立两个函[2]，一称“谤木函”，一称“肺石函”。肺石函和谤木函分别供官员和平民百姓投书批评或建议。南梁政府据此推动各种改革，南齐时的弊政皆获得改正。梁武帝也以节俭知名。他“一冠三年，一被二年”，衣服洗过再穿，御膳以蔬菜和豆类为主，每天只吃一餐，太忙的时候，就喝点粥充饥。他的统治使南梁政治风气改善，行政效率提高，国力大幅上升。
对于文化建设，梁武帝也十分注意。他即位后宣扬儒家思想，常与大臣们讨论经学，又参与乐府诗的创作及编修，搜集各地民谣。东晋以来，南方文化的发展在南梁时达到高峰，荣获唐代《南史》作者李延寿的评价：“自江左以来，年逾二百，文物之盛，独美于兹。”
作为一个历经阴谋与战争才夺得政权的皇帝，梁武帝性格的缺点仍是猜疑心重，忌惮功臣。他虽然没有杀戮功臣，却对他们尊而不亲，吝于分享权力，对皇家子弟却格外照顾，将政治、军事大权交给皇家子弟，于是南梁的盛衰，就变得紧紧与萧氏皇族的表现绑在一起。
然而权力造成腐败，南梁皇族很快就充斥着违法犯纪的成员，梁武帝对此却徇私护短，他的六弟萧宏就是最具代表性的案例。萧宏北伐时临阵脱逃、丧师辱国已如前述，做兄长的梁武帝不加惩罚，反而加封官职，萧宏因此更加肆无忌惮，大肆贪污外，竟与亲侄女，也就是萧衍的大女儿通奸，两人还铤而走险，派人刺杀萧衍，想取而代之。事情败露，刺客被捕处死，公主自尽，梁武帝居然没有惩办萧宏。
梁武帝原立长子萧统（501—531年，谥“昭明”）为太子。萧统家学渊源，文采高妙，他搜集历代著名文章，编纂出中国最早的一部文章总集，命名《文选》，许多南梁以前的文学作品赖以保存，故其成为中国古代的著名典籍，后人称为《昭明文选》。萧统也精通佛学，创造《金刚经》的“三十二分则”编辑法，将全篇经文分为三十二段，各加入副标题。
这样一位皇太子却英年早逝，梁武帝受到的打击甚大，不得已改立萧纲为太子。萧纲也以诗赋著称，他的诗已如前述，果然诗如其人，但其他方面并不出色，无法与昭明太子相比。这可能是梁武帝晚年以高龄仍然直接掌控各项政务的原因，也造成南梁与他自己最后的悲剧。
520年，梁武帝57岁，孔子“五十而知天命”的事在他身上重现，就在这一年他思想上从儒家转向佛家，变成虔诚的佛教徒。后来又经过上述萧氏家族的一连串不幸事件，梁武帝可能遭受打击过重，终于全面倒向佛教，成为中国历史上有名的崇佛皇帝。这一年也被历史学家视为南朝梁发展的分水岭，此后南梁在皇帝带领下，成为极度尊崇佛教的国家。
527年，萧衍崇佛之心益加坚定。他亲自到同泰寺[3]舍身，三天后返回，随即大赦天下，改年号，代表南梁从此进入新时代。此后他不近女色，不吃荤食，还规定以后祭祀宗庙，不准再用猪、牛、羊三牲，要用蔬菜代替。这个命令下达后，大臣们议论纷纷，有人期期以为不可，后来梁武帝略做让步，允许用面捏成牛羊的形状祭祀。如今民间仍有用面团烤成五花肉、鸡、鱼形状的祭品出售，应为其流风余韵，而中国佛教与素食的关系，在梁武帝时也告确定。529年，梁武帝第二次至同泰寺舍身，并举行“四部无遮大会”，还亲自讲解《涅槃经》，后由群臣捐钱一亿，才赎回“皇帝菩萨”。546年，梁武帝第三度舍身，群臣用两亿钱将其赎回。547年第四次舍身，后以一亿钱赎回。此时梁武帝已决定接纳东魏大将侯景投降，大灾祸不久将随之到来。
梁武帝是中国佛教史上的重要人物，有“梁武尊者”之称，许多佛教典故与他有关，下面介绍数则。(www.xing528.com)
补充知识
与梁武帝有关的佛教名词
舍身
本指佛教徒牺牲自己的肉体，以显示佛法大慈大悲的精神，例如为报恩而烧臂烧身、为布施而割肉弃身等。后推广为佛教徒为宣扬佛法，以自身布施寺院，为佛教、寺院、僧侣辛苦劳作，也称为“舍身”。
《梁皇宝忏》
忏，梵语“忏摩”之简称，意为悔过。佛教僧侣为人悔过所修的法事称为“忏法”，忏法中诵读的经文也称为“忏”。
《梁皇宝忏》是梁武帝为超度其夫人郗氏所作的忏法。《南史》与《释氏稽古略》都记载，郗夫人性格残酷妒忌，去世后化为龙或巨蟒，在南梁后宫出入，有时会现形，光彩闪烁，又托梦梁武帝，后宫不安。于是梁武帝制作《慈悲道场忏法》十卷，延请高僧举行忏礼，郗夫人遂转化为天人，在空中向梁武帝拜谢而去。此忏法后来通行于世，称为《梁皇宝忏》。
无遮法会
“无遮”指“无有遮障”，就是不分贵贱、宗教信仰、僧俗、男女、十方法界、六道群灵，凡有情众生皆一律平等。“无遮法会”即为一切众生举办的法会，希望借由法会的因缘，达到冤亲平等，皆获普渡，冥世与阳间两得其利。
梁武帝末年东魏降将侯景叛变，首都建康被攻破，梁武帝在忧愤饥饿中死去，梁朝不久也就迅速瓦解。这是南朝历史上的第一大悲剧。对这场悲剧的背景与成因，许多史家认为与梁武帝过分崇信佛教有关。对于此种说法，吾人究竟应该如何看待？
梁武帝花费极大的时间、精力与金钱崇佛，大举建佛寺，造佛像，大幅增加剃度僧侣的名额，举行许多法会，等等，史书记载明确，都是历史事实。这种作为必然导致南梁的国家开支大增，免税、免役的出家人与寺庙日渐增多，税收与兵源相对日渐减少，政府经费因此不足，行政效率减退，更会造成国防力量虚弱等潜在的危机。然而历史上其他在位长久的皇帝晚年，也可能由于不同的原因出现类似现象，例如汉武帝、唐玄宗、清高宗乾隆皇帝等，唐玄宗甚至还招来安史之乱。值得注意的是，汉、唐、清三朝却并未因此毁灭，都还各自延续甚久。所以梁武帝崇佛，应该只会侵蚀南梁国家根基，使国家虚弱化，可能引起动乱，却还不至于仅因如此就迅速全面崩溃。既然南梁崩溃得如此迅速且全面，那么，梁武帝的后期是否还有崇佛以外的问题？
答案可能在于，崇佛只是梁武帝生活与工作的面向之一，并非全部。其实梁武帝在崇佛的同时，并未放弃皇帝的身份与工作，照常上朝听政，亲自处理外交与军事问题。这种情况说得好听是始终如一，尽忠职守；说得难听则是老而好事，刚愎自用，抓权不放，野心不断，自不量力。试想一个七八十岁的老人，又要崇佛，又要上朝主持国政，还要汲汲于北伐，更得摆平家族与朝廷内部的暗潮与争斗。事事要顾、面面俱到之下，老年人自身的时间与精神不能兼顾，无从详细研究状况，思考问题，最后做出轻率的判断与错误的决策，终于造成国家与自身的大灾难。
侯景之乱爆发后，南梁分布各地、握有兵权的大员们却推托观望，几乎没有人真正全力“勤王”，反而彼此猜忌争斗，离心离德，找不出像唐朝安史之乱时的郭子仪、张巡这样的人。这种悲剧的原因，应该在于梁武帝“萧家至上、萧家唯一”的用人政策。梁武帝猜忌异姓大臣，将国家大政与地方军权都交给萧氏家族，但大乱一来，这些皇家子弟真正考虑的重点，就变成眼看八十几岁的老皇帝气数已尽，即将空出来的政权属于谁？在这种情况下，大家名义上宣称出兵平乱，其实都是虚应故事，趁机把兵权抓牢，准备夺取大位。这样当然导致侯景之乱短期无法平定，南梁皇族间的心病也就持续发作，直到拖垮这个国家才会停止。
梁武帝的四次舍身，说明他对佛教极为虔诚，由此不难引出另一个饶有趣味的历史研究课题：他既然如此倾心于佛教，为何不干脆宣布退位，专心向佛，甚至出家为僧？实际上立国于云南，与宋朝几乎同时的大理国（937—1253年），曾有许多位君主走上这条路，包括武侠小说《天龙八部》中男主角之一的段誉（1108—1147年在位），日本古代也有皇帝退位出家的事例。
然而梁武帝毕竟没有出家为僧，原因何在？这问题的答案，可从思想与实务两个层面来回答。思想层面的原因可能在于梁武帝的博学。他出身儒家学者，有儒学著述，又通晓佛教教义，著有《涅萃》《大品》《净名》《三慧》等数百卷佛学作品，对道教学说也颇有研究。在此基础上，他把儒家的“礼”、道家的“无为”和佛教的“因果报应”糅合在一起创立的“三教同源说”，在中国古代思想史上占有重要地位。或许因为如此，梁武帝的思想中，儒家的治国平天下观念一直有其地位，遂使他无法真正看破红尘，退位出家。在实际政治层面，则可能因昭明太子过世太早，第二任太子无法使梁武帝放心，故虽然年老体衰，又被崇佛占去不少时间与精力，他仍不愿也不敢在政治上放手，遂造成各方面不能兼顾，终于被侯景趁虚而入，身死国灭。
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