南朝世族子弟可谓衔着金汤匙出生，天生荣华富贵，完全不需要努力奋斗，随着时间流逝，越来越多的世族子弟变得完全不食人间烟火，过着放浪颓废的生活。到南朝后期南梁时，这种情况更加明显。当时大多数世族子弟生活靡烂腐化，只懂奢侈享受，动辄高来高去地谈论玄学，端起悠闲高雅的架子，不屑也不会处理实务，成为缺乏生活与工作能力的一群人。说他们是外表光鲜华丽的社会寄生虫，也不为过。
南朝世族十分注重衣着用品的奢华、外貌的美丽、态度的从容与行动的娴雅，例如何戢“家世富盛，性又华侈，衣被服饰，极为奢丽”“美容仪”，褚渊“美仪貌，善容止”，王峻“美风姿、善举止”等。颜之推在《颜氏家训·勉学篇》中曾语重心长地描述南朝世族子弟的生活：
梁朝全盛之时，贵游子弟，多无学术，至于谚云：“上车不落则著作，体中何如则秘书。”无不熏衣剃面，傅粉施朱，驾长檐车，跟高齿屐，坐棋子方褥，凭斑丝隐囊，列器玩于左右，从容出入，望若神仙。明经求第，则顾人答策；三九公燕，则假手赋诗。当尔之时，亦快士也。
（译：梁朝全盛的时候，还没当官的贵族子弟，大多不学无术，以至于有谚语说：“上车不会掉下来就是著作郎，能寒暄两句身体怎样就是秘书郎。”没有一个不是衣服熏香，脸孔剃光，擦胭脂抹粉，驾起长檐的牛车，脚蹬高齿木屐，坐在方格图案的丝褥子上，倚着杂色丝织成的靠垫，左右两边陈列古玩器物，从容地出出入入，看起来好像神仙。碰到求取功名要考试经书，就雇人作答；三公九卿出席的宴会上，就靠别人代为作诗。在那样的时候，也算是号得意的人物了。）
《颜氏家训·涉务篇》有另外一段对南朝世族精彩的描述：(www.xing528.com)
梁世士大夫，皆尚褒衣博带，大冠高履，出则车舆，入则扶侍，郊郭之内，无乘马者。……至乃尚书郎乘马，则纠劾之。……建康令王复性既儒雅，未尝乘骑，见马嘶歕陆梁，莫不震慑，乃谓人曰：“正是虎，何故名为马乎？”……
（译：梁朝时世族人士，都崇尚宽袍子阔带子，大帽子高底鞋子，出门就乘车，进门有人搀扶，城里郊外，没有骑马的。……甚至尚书郎骑马，就弹劾他。……建康县长王复性格儒雅，从没骑过马，看见马嘶叫喷鼻跳跃，没有不震惊害怕的，就对人说：“这正是老虎，为什么叫作马？”……）
世族在优越的生活中好吃懒做，处事全无能力，人生全无目标，他们自命清高，正是护短的表现。颜之推说世族们品评起古今人物，都了若指掌，真正有事情交给他们去办，就什么都不会。他们生活在承平时代，不知道有国破家亡、流离失散的祸患；在朝廷做官，不知道战争的危险和紧急；永远有俸禄可领，不知道耕田的劳苦；站在吏员与百姓头上，不知道服劳役的辛勤。这些话可谓旁观者清，语重心长。
这样高高在上的世族官员，常使寒门同僚既羡慕又忌妒，既看不顺眼又无可奈何，比较刻薄的寒门只得找到机会就挖苦他们一下。南齐时寒门刘祥曾与世族王融同乘一辆车，路上看到有人赶着一头驴，刘祥就说：“驴！你好自为之，像你这样的人才，都已经做了中书令[37]、尚书仆射[38]。”刘祥此人向来尖酸刻薄，讽刺谩骂，口不择言，后来被南齐高帝萧道成流放广东，但若不以人废言，这几句指驴骂世族，倒也真是他的不平之鸣。
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