中国古代仕宦显贵人家的大门外矗立着两根柱子，左边的称为“阀”，右边的称为“阅”，家户的主人用它们来彰显本户的成就与地位。阀阅是达官贵人之家的标志，因此中国古代世代为官的人家又常被称为阀阅、门阀、门阀士族、阀阅世家等。门阀在当时备受重视，并以此来区分各色人等，产生森严的社会阶级，使魏晋南北朝成为中国历史上极为独特的时代。
自东汉起，世家大族逐渐形成。曹魏开始采取九品中正制[1]，世家大族的做官之路得以确保。两晋以来，世家大族为与同姓的一般人有所区分，会强调自己的家族属于哪个郡、哪个县，称为“郡望”。例如王姓首屈一指的世家大族聚居于琅琊郡[2]临沂县[3]，就称为“琅琊临沂王氏”，简称“琅琊王氏”；南方吴姓四大家族朱、张、顾、陆都聚居于吴郡[4]，就称为“吴郡朱氏”等。在诸多世家大族纷纷标榜郡望之下，社会上郡望充斥，于是再逐渐划分阶级，形成以郡望区别门阀高下的“门品”，例如北方的清河崔氏就看不起博陵崔氏，自认门第比他们高等。这种状况在南朝更全面固定化，造成强烈阶级区分的社会。
世族的地位来自血缘，故极为重视家族的“谱牒”[5]，以确定家族范围，避免被同姓的非家族分子冒用，以此维系门品于不坠。撰写、保存与研究谱牒，遂在当时成为一门重要的学问，称为“谱学”，并有人专门研究。例如平阳贾氏祖孙三代皆为谱学名家，开创其家学传承的是祖父贾弼之，他早在东晋孝武帝太元年间就撰写出《十八州士族谱》。以后刘宋的刘湛、南齐的王俭、南梁的王僧孺均撰有《百家谱》，提供给吏部，以为诠选官员时使用，是官方认定的私人著作，由此可见社会阶级这件事，政府既不愿，也不敢过问。但凡经过九品中正制度从各地察举来的人，吏部官员必定先核对官方认定的各家族谱牒，确定出身家籍，考察真伪，才能按照出身的社会阶级授官。所以南朝时，不熟悉谱牒之学就不能在吏部任职，这当然使吏部的职位长期被世族占据，世族子弟的政治地位，以及因此而来的经济与社会等地位，也长久得到保证。(www.xing528.com)
在这种制度下，南朝以门品的高下为标准，确立士庶之别，于是形成了严格的门阀制度。在此制度下，南朝的官僚社会可分为三种阶级：
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