教育的外部效率最早由Mingat和Tan（1988）定义，是指在教育部门之外，实现社会的不同目标。教育的内部效率是指教育部门内部的教育输入和输出之间的关系。输入（如学生等）通过“生产”（教育教学活动）过程从而被“转换”为输出（如毕业生数量、毕业生掌握的知识等）。教育的内部效率包括：经济效率（用已有资源生产出的最大产出）和技术效率（用已有输入和技术生产的最大产出）。但招生考试的效率与普通教育领域中的效率研究有较大区别。考试研究专家刘海峰教授（2002）对于招生考试效率的定义得到学界的广泛认可。他认为，招生考试主要观测两种效率，“一种效率是人才选拔方面的效率，即如何提高考试的信度、效度，准确地测验出应试者的实际水平，将优秀者选拔出来供高等学校挑选；另一种效率是指如何使考试本身做到高效、经济，能够使考试简便易行，省时、省事、省力”。
已有的研究认为，目前高校自主招生面临的主要问题之一是成本高、效率低，而且主要是指高校的招生成本过高。一方面，高校自行开展招生活动导致投入大幅增加，“但真正符合学校要求的学生却很少”（程斯辉，2004）。另一方面，学生对于自主招生政策的使用率过低，也使得高校招生成本居高不下。研究显示，只有30%左右通过自主招生的学生利用降分政策进入大学（狄威，2007）。某年度浙江大学自主招生42人，41人达到正常录取线（王美林，2004）。此外，有学者认为学生在自主招生中的“背信弃义”也是自主招生效率低的表现，这造成了高校大量人力、财力和物力的浪费（熊丙奇，2011）。
已有研究绝大多数站在高校的立场来思考和分析自主招生的效率问题，而事实上，按照招生效率的普遍理解，学生应考成本和招生选拔本身的信效度才是招生改革效率的关键体现。本研究按照刘海峰教授的界定，认为自主招生的效率考察重点应放在“信效度”和“成本”两项指标上。第一，自主招生的信效度（RV）。主要考察招生制度的科学性情况，其中信度（Reliability，R）用来测验招生结果的一致性、稳定性和可靠性，效度（Validity，V）用来考察所测量到的结果反映所想要考察内容的程度。第二，自主招生的成本问题（Cost，C），主要是考察招生制度的方便性状况，其中成本又包含金钱成本（Financial Cost，FC）和时间成本（Time Cost，TC），如考生及其所在家庭成员准备应考的时间。(www.xing528.com)
自主招生效率观测的指标体系，如表2 - 2所示。
表2-2 自主招生效率观测的指标体系
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