司马迁在《史记》中说，“及羽背关怀楚，放逐义帝而自立，怨王侯叛己，难矣。自矜功伐，奋其私智而不师古，谓霸王之业，欲以力征经营天下”。他总结项羽败亡的原因如下：一是放弃关中；二是放逐义帝，自立为王；三是没有统御住各路诸侯；四是一味地依靠武力征伐和管控天下，而没有效法古人的治理模式。
从表面看，司马迁总结的这些原因，都有据可查，且涵盖项羽做出的各种决策中非常关键的几个方面，对项羽最后命运有很大影响。但是不是导致其最后败亡的主因呢？还需具体分析。
首先看第一条，说项羽放弃关中，到楚地称王称霸，导致在军事和政治上陷入极大被动。
上文已提到，项羽在鸿门宴和戏水分封之后，决定离开关中，即秦国故地，并把这里分为三块，分别封给章邯、董翳和司马欣，秦国其他故地封给刘邦。当时，有一个辩士劝项羽不要这么干，应该留在关中称王称霸。但项羽看到秦王宫已经被楚军和其他诸侯联军残害得破败不堪，而大部分楚军将士思乡心切，很想东归，回到楚国故地。所以项羽说，“富贵不归故乡，如衣绣夜行，谁知之者！”符合广大将士的心思。这个辩士却讽刺项羽说：“人言楚人沐猴而冠耳，果然。”项羽恼怒，把这人给烹杀了，以防止其扰乱人心。
实事求是地说，把都城建立在关中地带，确实对战略防御有好处。从汉朝之后，长安是很多王朝的都城。特别在唐朝，长安成为全国甚至是世界的经济文化中心。不过，正如之前所述，项羽放弃这里，有一些客观原因。一是他需要回到楚国，罢黜楚怀王，收编围绕楚怀王的政治势力；二是立足彭城，更方便控制关东六国；三是关中已残破，不适合建都；四是项羽的部署不愿意留在关中，而刘邦率军进入汉中后，很多士卒逃亡，汉军也遇到相同问题。
刘邦曾高调提出，项羽放杀义帝，诸侯们由此怨恨他，不信任他，在道德上唾弃他，失掉民心，这是他失去天下的原因。司马迁也引用了这个说法。不过，这个说法也有问题。
汉二年（公元前205年）三月，刘邦东出函谷关，裹挟五路诸侯，征伐项羽，到洛阳新城。当地一个叫董公的人私下里告诉刘邦：“你攻打项羽，要出师有名；不能因为你想和项羽争天下，就出兵。”所谓“顺德者昌，逆德者亡”“出兵无名，事故不成”。“既然这样，你不如向天下说明项羽其实就是个贼，做事不地道，不讲究道德。抓住‘项羽把义帝放逐到郴，还派人把他杀了’这件事，把项羽这种人打扮成不道德的人，形成天下人人皆可诛之的社会舆论，才能彰显出你这次东征的正义性。”为此，董公建议刘邦，联军上下为义帝发丧。刘邦听罢，感叹说，“要不是您告诉我，我还真没想到啊”。
董公对刘邦说这番话，在《史记》的记载很简略，只记载“董公私下里告诉刘邦‘以义帝死故’”。《汉书》记载得很详细，正是上文这段话。司马光的《资治通鉴》采纳《汉书》的记载。而在《史记》和《汉书》中都记载了刘邦为义帝“袒而大哭”。在哭的时候，刘邦脱掉上衣，露出身体的一部分，表示极大的痛苦和悲愤。他组织全军为义帝发丧三日，通过这种庄重的仪式，将这种悲愤转化成集体的力量。刘邦的“政治秀”做得非常足。
项羽杀义帝这件事，确实有违社会道德底线。高调宣扬其不义，能起到鼓舞士气、树立光辉形象的作用。后来，刘邦始终抓住这一点，大做“文章”。比如，汉四年（公元前203年）十月，刘邦的势力蓬勃发展，准备和项羽决战。他列举出项羽十大罪状，正式放出战略反攻的信号，其中五条和义帝之死有关。(www.xing528.com)
刘邦东征，以为义帝报仇为名，但他只是在东征到洛阳时，别人告诉他后才想到的，这说明什么呢？
这说明义帝之死对他的触动并不大。他在东出函谷关之前，在情感上没有想到为义帝报仇。刘邦出关东征时，目的很单纯，以“力”争夺天下，毫无社会舆论和政治层面上的考虑，更没有为义帝报仇的情绪，无非是他看到田荣、陈馀等人，造项羽的反，想趁机捞一把，特别是他看到项羽陷入齐地战争的漩涡，更加鼓起他联合大家痛打项羽的决心。在为义帝发丧之前，刘邦把自己看成普通诸侯，在政治上没有更高远的觉悟和追求。董公提醒他后，他从此牢牢抓住这根政治稻草，大做文章，使他的集团占据道德和政治层面上的制高点。这么看，刘邦为义帝发丧，以及拿义帝之死来说事，是在“拉大旗作虎皮”。
既然刘邦都没有真的把义帝被放杀当回事，那么和这件事八竿子打不着的诸侯们会为这件事很上心吗？真的会产生义愤填膺、为民除害和兔死狐悲的感觉吗？当初项羽在戏水分封时，曾明确告诉大家，项氏家族利用楚怀王的号召力，临时立熊心为王。他还说，天下要按照军功标准分封，当时在场的广大诸侯及其诸将们没有提出异议，而且很拥护。至于陈馀、田荣造项羽的反，仅仅是因为利益受损而为之，绝无为楚怀王鸣冤的意思。楚国之外的诸侯，愿意和刘邦组成联军攻伐项羽，也绝不是因为义帝之死。大家都为各自利益奔走努力，即使义帝被项羽冤杀，在他们看来，不过是楚国内讧所致。为楚怀王哭也好，报仇也罢，那是刘邦的事，关其他诸侯王什么事？齐国、赵国、燕国等地的诸侯王，会因为楚国君王被臣下杀死，而跟着以前的楚国将领刘邦，和项羽拼命吗？大概不会。
但是，也不能说“义帝之死”对项羽没有负面影响。刘邦阵营里核心将领和主力军士，大多来自楚国，楚怀王对他们有一定的影响力。用义帝之死抹黑项羽，在汉军中，对鼓动征伐项羽方面很有用。但即使如此，客观地讲，项羽“放杀义帝”，不会使他在政治上“丢分”太多，不能过于拔高“义帝之死”所产生的政治影响力。
司马迁还说，项羽怨王侯叛己。他的意思是，项羽攻打他主持分封的诸侯国，是因为其他诸侯国不听他的，心有怨气，是意气用事。这是指责项羽在政治上不成熟，丢掉天下实属必然。
在司马迁看来，项羽主持完分封，田荣、陈馀、彭越马上造他的反，特别是刘邦，在关中分封时，忍辱屈己，俯首帖耳，但内含怨气，隐忍不发，刚到封地几个月，就主动挑起战争，“还定三秦”，很不给项羽面子。一怒之下，项羽起兵，讨伐诸侯。比如，英布曾是项羽身边的心腹将领，戏水分封时，项羽分封英布为九江王。他起兵，攻打齐国的田荣，要求英布派兵随行。而英布不再唯项羽马首是瞻，仅派出数千人马，交给项羽，明显已不念项羽旧情，和项羽离心离德。《史记》记载，“项羽由此怨布也”。在司马迁看来，他打齐国、打刘邦，源于私怨，不是出于政治利益考量。但真实情况并非如此。
在戏水分封中，项羽表现出很强的政治操作能力。比如，他把齐国分为三份，独独不给真正的实力派田荣分一寸土地，很可能是故意为之，为齐国乱局埋下伏笔。如果齐国一旦出现乱局，项羽师出有名，可以以平叛为名，霸占齐国，或者在齐国扶持傀儡，将齐地纳入西楚国势力范围。后来，如果不是项羽征伐齐地，刘邦趁机攻陷彭城，项羽可以把这步棋完美走完。
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