自北宋建国至灭亡，宋夏的关系时战时和，双方和平相处的时间远远少于战争的时间。北宋建国（960）时，夏州政权首领李彝兴派使来贺示好，至太平兴国七年（982）李继捧入宋纳土。这22年里，宋夏的关系处于和平安定阶段，双方来使不断，关系正常发展。然而，时隔四年（986），在北宋王朝大刀阔斧削弱地方割据势力的危机之下，李继迁公开叛宋依附辽朝，从此，这种安定的局面破灭，拉开了北宋与夏州政权战争的序幕。据《辽史》的记载，李继迁叛宋之后，宋夏战争几乎年年发生，关系很紧张[1]。直至李继迁死后，李德明继位。双方签订“景德和约”，从此，双方“朝聘之使，往来如家”[2]达三十年。
公元1038年，李元昊建国称帝，史称西夏。宋仁宗得知很不满意，双方又进入混战的局面。自宝元三年（1040）至庆历二年（1042），宋夏之间在三川口、好水川、定川砦发生了三次大规模战争。战争使得双方人困马乏，无力应战。宋庆历四年（1044）双方签订“庆历和议”，彼此关系正常。至宋神宗时，变战略防御为战略进攻，宋与夏之间开始不断发生战争。治平三年（1066），西夏攻宋大顺城，顿时造成“陕右大震”，最后以西夏失败而告终。熙宁三年（1070），西夏多次侵扰宋边镇，宋禁止与之贸易。西夏举兵入环、庆，双方损失惨重，之后两国和谈，关系恢复正常。宋元丰四年（1081），宋攻西夏，败于灵州城下。元丰五年（1082），宋修筑永乐城，用来扼制西夏入侵，却被西夏攻下，宋大败。宋哲宗时，开边拓土，大修堡寨，两国边境战争更加激烈。
自公元960年北宋建立，与夏州政权、西夏在政治、军事、经济、文化等方面进行了多方面、多层次的交流。虽然西夏建国后手工业、商业、建筑业等均有所发展，但受气候、地形等原因影响，西夏的农业很脆弱，而畜牧业发展较好。据《金史·西夏传》记载，西夏“南界横山，东距西河，土宜三种，善水草，宜畜牧，所谓凉州畜牧甲天下者是也”[3]。相对于畜牧业，西夏的农业很难满足西夏建国后各方面发展的需要，因而需要用畜牧产品与邻国北宋的农产品和手工业制品等进行交换。北宋地处中原，虽拥有适合农业生产的广大地区，但宜于发展畜牧业的陕北黄土高原及河西走廊为西夏占据，这也使北宋畜牧业的发展受到诸多限制，形成以农业为主体的经济形态。因此，对于宋夏双方来说，彼此间的经济交流显得十分重要。北宋司马光认为：“西夏所居氐羌旧壤地，所产者不过羊马、毡毯，其国中用之不尽，其势必推其余与他国贸易。其三面皆戎狄，鬻之不售，惟中国者，羊马氈毯之所输而茶彩百货之所自来也。故其民如婴儿，而中国乳哺之矣。”[4]庞籍亦云：“夏人仰吾和市，如婴儿之望乳。”[5]据上可知，宋夏的经济关系极为密切，其中西夏因受国内资源匮乏、技术落后等影响，对北宋具有极强的依赖性。(www.xing528.com)
宋夏在边境地区经济交流的主要表现形式为：一、官方设置的榷场贸易。二、在边境地区将榷场作为贸易场所之一的贡使贸易。三、民间自发形成且得到官方同意的和市贸易。四、非法的民间走私贸易。五、发生在堡寨中的商品交易。这些贸易均发生在边境地区，并与边境地区地形地貌、民族杂居状况、宋夏间战争等有着密切的关系。
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