关于共同必修科目的讨论的根源要从选科制的推行说起。1917年11月15日，教育部召开北京各高等学校代表会议，提出废除年级制，采用选科制的议案。大意是：“学生修满若干单位，即可毕业，不拘年限。其中，本科须修满八十单位，半数为必修料，半数为选科。”[4]议决通过后，由北京大学首先试行。
选科制是美国大学通识教育理念的具体表现形式之一。它“强调学生的个性和兴趣，在人才培养过程中赋予学生一定的选择权，即给予学生若干可以选择的课程组作为主修科，其他课程组作为选修的内容，共同组成知识板块”[5]。北京大学实行的“选科制”是中国正式推行学分制的标志，它大大提高了学生的学习兴趣，并且迅速被全国大学所采用，被认为是“我国大学教育上一个极大的进步”[6]。
1922年新学制正式规定，大学废止预科，采用选科制。这一举措“增加了大学办学自主性与选择性，推动了大学数量的扩张，但也对大学基础课程产生冲击，导致办学质量下降”[7]。1924年《国立大学校条例》又将课程设置权下放到各个科系和学院。“国立大学校各科各学系及大学院，各设教授会，规划课程及其进行事宜。”[8]同时，在《国立大学校条例》的附则中又规定“私立大学应参照本条例办理”[9]。这实际上是授予各大学及其各系自行安排课程的权利，从而致使各大学在课程设置日益凌杂，往往忽略了基本课程。由此导致大学课程的多样化和不统一。同一个院系，在不同的大学，其课程设置都有很大差异。最重要的问题是缺乏一个有效统一的标准，使得学生缺乏共同的基础，教学质量难以保证。
因此，不少专家学者及社会人士提出，大学各系应该确定一些所有学生都应该修习的共同必修课程，以确保学生在课程学习中具有共同部分，这不仅为学生的专业学习做准备，也将成为大学乃至全社会的共同的文化。1932年冬，朱家骅主掌教政时，在其发表的《九个月来教育部整理全国教育之说明》一文中，特别强调了大学的课程改革应重视基本科目。“今日大学设置课程，其序次轻重先后之际，必须尊重学术体系，使学生习于自力研究。专深之学，可任学生于毕业后继续求成，不必虑其专深之不穷，而纷设各种专门问题之课程，贪多鹜高，反掩基本课程之重……尚须注意客观条件之设备，苟无充分设备，而纷设专门课程，则此专门课程皆为滥设。故基本课程，其分量应特别加重。”[10]“轻于基本而重于专门，先于专门而后于基本，则学生先已乱其门径，研究学术，安得有济。专门学术之研究，就体系言，原无止境，决非大学四年之教育所能为功。必待学生于毕业后继续不断作专深之研究，方为有济。”[11]朱家骅的这段论述表明了通盘筹划、统一设置大学各学院基本课程的重要性。(www.xing528.com)
当时的国民政府，也在某种程度上意识到了这一问题。1929年8月14日，教育部公布《大学规程》，其中与通识教育有关的条款如下：“第七条规定，大学各学院或独立学院各科学生（医学院除外），从第二年起，应认定某学系为主系，并选定他学系为辅系。第八条规定，大学各学院或独立学院各科，除党义、国文、军事训练及第一第二外国文为共同必修课目外，须为未分系之一年级设基本课目。第九条规定，大学各学院或独立学院各科课程，得采学分制。但学生每年所修学分须有限制，不得提早毕业。”[12]从国家层面规定了国文、外国文等共同必修科目，同时，要求各大学及独立学院为一年级学生设置基本必修科目。但由于缺乏国家层面的具体要求，各大学及独立学院设置的课程往往由每个院系自行设定，实质上依然是各行其是。
为了编订大学（包括独立学院）课程与设备的标准，1929年，南京国民政府教育部成立了“大学课程及设备标准起草委员会”。委员会确定了关于课程方面的工作任务：“（1）议定大学各院系各种必修及选修科目的标准；（2）议定大学各院系必修及选修科目的教材标准；（3）议定大学各院系必修及选修课目在各学年的分配标准。”[13]这一时期，南京国民政府教育部开始有计划、有组织地进行大学课程标准的编制工作。“查大学课程之编制，在民国十九年（1930年）时已有所编订，彼时所订对于大学各科课程之详细内容，都逐一列举，比较繁复，各大学实行方面较为困难。”[14]1931年10月南京国民政府教育部公布大学课程标准起草的步骤，大体分四步：首先聘请各系专家一人一个月内拟定本系课程标准草稿；其次，教育部聘请同系数名专家集体讨论，审订草稿；然后，请一名专家整理出适用的草案；最后，由教育部公布课程标准。教育部对此次大学院系课程及设备标准制订工作十分重视，聘请一批当时国内顶尖级专家学者组成各系课程标准草拟人员，计划用两年时间编制大学课程及设备标准。
但由于大学各学院各系科课程繁杂等原因，高等学校的课程整理工作进展缓慢。这一时期，除1935年颁布的“医学院暂行科目表”外，其他各院系的科目表直到1937年仍未公布。其课程设置由大学根据实际需要，参照欧美各国的标准和办法自行商讨决定，没有全国统一的大学课程标准。
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