从广义上讲，大学可以“泛指一切进行中等教育程度以上的教育机构（如专科教育机构、本科教育机构、研究生教育机构）”[3]。从狭义上讲，“大学专指多科性、高层次的教育科研机构（与专科教育机构、单科与技术学院相区别）”[4]。
1912年颁布的《大学令》规定“大学分为文科、理科、法科、商科、医科、农科、工科，以文、理二科为主，须合于下列条款之一者，方得名为大学：一、文、理二科并设者；二、文科兼法、商二科者；三、理科兼医、农、工三科或二科一科者”[5]。此外，民国初年还颁布了《专门学校令》和《专门学校规程》，指出公私立专门学校是高等教育的一种，也实施本科教育。因此，民国初年高等教育的格局是：大学预科（3年）、本科（3～4年）、大学院。与大学平行的学校有高等师范学校、专门学校和专科学校等。1917年，北京国民政府颁布《修正大学令》，其中最大的变化是允许单科大学的设立，规定“大学分为文科、理科、法科、商科、医科、农科、工科；设二科以上者得称为大学，设一科者得称为某科大学”[6]。
南京国民政府成立后，于1929年先后颁布《大学组织法》和《大学规程》，规定“大学分文、理、法、教育、农、工、商、医八种学院，具备三学院以上者，方得称为大学，且三学院必须有理学院或农、工、医学院之一，修业年限除医学院外均为四年，不足三个学院的学校称为独立学院”[7]。此后，民国时期的高等教育机构基本稳定，主要包括大学、独立学院及专科学校。(www.xing528.com)
由以上分析可以看出，民国时期的大学概念不同于现在的大学概念，民国时期对大学的名称有着严格的限制，在不同的时期，其概念的指称对象和范围是不一样的。可以说，大学这一概念在民国时期是不断变化的，但其在不同时期的指称对象和范围是可以明晰的。因而，尽管概念在变化，但不影响我们对不同时期的研究对象的选取。鉴于以上分析，本研究中的大学泛指1912—1948年，符合北京国民政府（1912—1927年）和南京国民政府（1927—1948年）所颁布的法律法令规定的能称之为大学的具体标准的所有学校。在不同时期，民国时期的大学有不同的指称对象。
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