日本之复古神道思想旨在强调日本国之神性、天皇之神性。天皇统治日本就是天神统治日本，此种神统、皇统的神圣性无可比拟，且是宇宙间唯一。以故，天皇不仅应该统治日本，而且应该统治世界。复古神道国学深刻影响了继起的水户学，成为水户学神皇一体的国体论主干。
在日本，“国体”一词早已使用。在镰仓时代的承安二年（1172），宋朝人致日本人书信中，称日本为夷狄，遭到清原赖业的反驳。后白河法皇感叹：“若非如此，则勿能对内外昭示国体。”这里的“国体”尚无国家体制含义。据本居宣长记述：“最近栗山氏为此事极为愤慨，国家之光据说没有被那样表述，实际也是那个意思啊。”可见，直至江户初年，国体乃被视为“国家之光”。[8]
“国体”作为具有国家体制含义的词汇，始于水户学派栗山潜锋的《保建大记》（1688）。水户学，是指江户时代发端于水户藩的一个学术流派，因编纂《大日本史》凝聚而成，以朱子学为中心，发扬日本“国学”和神道，提倡尊皇思想和大义名分。代表人物有藤田幽谷（1774—1826）、藤田东湖（1806—1855）、会泽正志斋（1782—1863）等。激荡230余年的水户学成为幕末“尊王攘夷”运动的思想武器，但水户学派没有讨幕主张，因为该学派得到水户藩主德川光圀一系的扶持。
藤田父子是水户学之中坚。藤田幽谷撰写《正名论》，创发水户学之先声。藤田东湖的《弘道馆记述义》和会泽正志斋的《新论》，则代表着水户学之形成。
藤田幽谷的《正名论》鼓吹尊皇：“赫赫之日本，自皇祖开国以降，尊天为父，奉地为母，圣子神孙世继明德，神光照临四海。四海之中，尊之曰天皇。八州之广、兆民之众，虽有绝伦之力、高世之智，自古而今，未尝一日有庶姓篡夺天位者也。君臣之名，上下之分，端正且严明，犹天地之不可易也。以故，皇统之悠远、国祚之长久，舟车所至，人力所通，殊庭绝域，未有若我邦者也，岂不伟哉！”[9]
较之纯粹儒学家的藤田幽谷，其子藤田东湖在“尊皇”上更为激越。身为水户藩士的藤田东湖继承水户学创始者德川光圀的武士精神，从“士道”立场阐发学问大义，摒绝空疏，经世致用。或许这是水户学不独有内敛功力、更具实践品格的原因之一。水户学不囿俗套、杂糅诸学、开放进取、锋芒毕现，高扬“尊王攘夷”旗帜，深度介入现实政治。水户学“文武不岐”（藤田东湖语，即文武兼备）的取向，促成此学派从前期到后期发生由史纂向政论、由尊皇向攘夷转型。就外在环境而论，水户学对武力之注重，与西方列强叩响国门的警讯直接相关。
在《弘道馆记述义》中，藤田东湖进一步阐发神道所渲染的万世一系的神统皇统：“堂堂神州，天日之嗣，世奉神器，君临万方，上下内外之分，犹天地之不可易焉。然则尊王攘夷者，实志士仁人尽忠报国之大义也。”[10]倡导“明伦正名，以藩屏于国家”；“集群思、宣群力，以报国家无穷之恩”。此与水户藩主德川齐昭（1800—1860）创建弘道馆（藩学）之宗旨完全吻合。这位雄才大略、开创水户学新格局的藩主，在《弘道馆记》中声称：“弘道者何？人能弘道也。道者何？天地之大经，而生民不可须臾离者也。弘道之馆何为而设也？恭惟上古神圣，立极垂统，天地位焉，万物育焉。其所以照临六合，统御宇内者，未尝不由斯道也。宝祚以之无穷，国体以之尊严，苍生以之安宁，蛮夷戎狄以之率服。”
“国体以之尊严”是《弘道馆记述义》之要目。其中，藤田东湖将“日本”这一国名尊称为“日本之大号”，纵笔写道：
日本之大号起于中世，而其所由来，盖亦尚矣。何以知之？维昔天孙降临下土也，相朝暾夕晖之所照耀，以为此地甚佳，乃始营皇居。景行帝幸子汤县也，以为是国直向日所出，因命之曰日向。成务帝定国郡也，东西为日纵，南北为日横。神皇爱纯阳光明之域，既已如此。且夫以天日经纬国郡，而我处其根本，凡四夷百蛮皆仰我末光，则日本之大号实胚胎于此矣。(www.xing528.com)
因其为日出之国，所以日本国体至尊至贵、人民皆怀忠君爱国之心，“夫日出之乡，阳气所发，地灵人杰，食饶兵足。上之人，以好生爱民为德；下之人，以一意奉上为心。至于其勇武，则皆根诸天性。此国体之所以尊严也”。在赞颂“国体”时，他特别提到“勇武”之民性民气实乃神授，是神国本质使然。此种贲张之尚武精神，恰与其武士身份相合——
抑所谓勇武者，非惟劲悍猛烈以逞其威，盖亦必发于忠爱之诚。请论其略。素戈鸣尊斩剑获剑，以为是神剑也，不可敢私。大己贵神献其平国之矛，曰：天孙若以此治国，必当平安。方是时，素戈鸣尊获罪于天祖，大己贵命将避国于天孙，而不啻不怨，朝廷乃献其宝器，以输奉上之诚。其忠爱之厚，何如也！若夫五濑命临薨，慷慨抚剑，以逆虏未灭为憾。日本武尊疾笃，寓怀于雄刀，发情于歌词，其感愤悲壮、从容娴雅，又复何如也！及至后世，士犹重廉耻、卑怯懦，以污名辱先为戒，忠义孝烈不乏其人。丹心血诚誓，天日贯金石，而其迹不迫、流风如馨、余情可掬者，皆上世遗俗所使然。要之，自有一种蔼然气象，非海外异邦所企及者。盖国体不得独尊严，必有资于天地正大之气；天地之气不得独正大，亦必有参于仁厚义勇之风。然则风俗之淳漓，国体之汙隆系焉。在上君子，岂可弗留心哉！
会泽正志斋是藤田幽谷门生，曾担纲弘道馆总教之职。其思想奇崛之处，在于将“攘夷”论推向极致，此不赘。会泽正志斋勤于著述，代表作当推吉田松阴力荐之《新论》。
在《新论》中，会泽正志斋强调首重“国体”，“以论神圣以忠孝建国，而遂及其尚武重民之说”。在追溯“教化之渊源”时，他指出：“昔者天祖肇建鸿基，位即天位，德即天德，以经纶天业。细大之事，无一非天者。比德于玉，比明于镜，比威于剑。体天之仁，则天之明；奋天之威，以照临万邦。迨以天下传于皇孙，而手授三器，以为天位之信，以象天德，而代天工、治天职，然后传之千万世。天胤之尊严乎，其不可犯。君臣之分定，而大义以明矣。”神统即皇统，神皇一体的尊皇论（国体论）凸显天皇中心主义，进而日本中心主义顺势而出——
神州者，太阳之所出，元气之所始。天日之嗣世御宸极，终古不易。固大地之元首，而万国之纲纪也。诚宜照临宇内，皇化所暨无有远迩矣。
在会泽正志斋看来，日本能够成为世界“中心”，实因“国体”卓绝（“祭政一致”“政教一元”），举世无双。按照会泽正志斋的诠释，天人合一、忠孝合一、祭政合一，均为日本国体之特性，亦为日本国体之精粹。
会泽正志斋在捍卫天皇中心主义、日本中心主义的同时，提出“国体在民心”之说，具有民本倾向，从而在思想的力度上超越仅存“尊皇”念想的所有“国体论”者。有人将《新论》与法国启蒙思想家卢梭的《民约论》相提并论。
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