原义之“国学”，是指对日本的古代典籍（如《古事记》《日本书纪》《万叶集》《古今集》《伊势物语》等）进行文献学研究，以探明日本固有文化的学术，又称和学、皇学，始于镰仓时代，盛于江户时代。引申义之“国学”，是指日本近世兴起的以复古主义（核心是复古神道）为旗帜，旨在发掘“日本精神”的一种学术文化。
契冲（1640—1701）是古典研究之国学的先期代表。这位11岁出家的真言宗僧人，潜心日本最早和歌集《万叶集》的训诂，在水户藩主德川光圀（1628—1701）赞襄下完成《万叶代匠记》的写作。契冲主张发掘日本古语本义，摒弃从儒佛立场诠释和歌，在方法论上开启“国学”先河。
“国学”衍化为学派，则自荷田春满（1669—1736）始。荷田氏力倡隐匿“今人之心”，力求以“古人之心”解读古典，显系承续契冲之治学门径。此后数十年间，逐渐形成复古神道国学。荷田春满、贺茂真渊（1697—1769）、本居宣长（1730—1801）、平田笃胤（1776—1843）为“国学四大家”。他们反对用儒学、佛教等外来思想诠释本土神道，提倡研究日本历史文化元典，以求阐发“日本精神”。
在回归古典、尊崇古典方面，国学与山鹿素行的古学别无二致，差别仅在于，古学以研究中国儒学元典为方向，国学以探索日本本土典籍为旨趣。
在国学内部，契冲与荷田春满又各有路径：
其一，契冲从诠释和歌入手，重点不在神道而在文学。神官身份的荷田（京都稻荷神社祠官）却经神道通达于哲学之境。
其二，契冲坚持和歌融合神、儒、佛三教之路。荷田却执意摒弃儒学、排斥佛学，认为非神道不足以复兴古日本精神。
江户时期，神道流派纷呈，有两部神道、伊势神道、惟一神道、吉田神道、古儒学神道、理学神道、垂加神道，等等。多受外来儒学及佛学影响，在思想风骨上留下儒式、佛式解说印痕。荷田一派国学家认为，日本原有的未受儒佛浸染的纯真神道，隐身于《古事记》《日本书纪》等古典之中，亟待学人钻研，以便从古典文献中提炼出纯粹的“日本精神”。(www.xing528.com)
为了对抗外来儒佛之学，消解其无处不在身影，国学家们以《万叶集》《古今集》等歌学为参照，创出“国学”称谓，决意“复古国学”。荷田春满在《创学校启》中说：
《万叶集》者，国风纯粹，学焉则无面墙之讥；《古今集》者，歌咏精造，不知则有无言之诫。
国家之学废坠，存十一于千百，悲哉先儒之无识，无一人及皇国之学，国学之不讲，实六百年矣。言语之有释，仅三四人耳。[1]
荷田春满的再传弟子本居宣长在《初山踏》中说：“此学问始于近世，契冲法师仅于歌书而开此道。此人应言此学之开山鼻祖。其后有称羽仓大人荷田东麻吕宿祢者，不仅歌书，遍涉古书而立此趣。于是吾师县居大人受羽仓大人之教，下东国于江户盛倡此学，世中遂之广矣。”[2]
可见，“国学”指日本的“国家之学”，是对日本国体的探究，以大和心排斥汉意，即是国学的精神。也有人将近世用文献学方法研究日本古典的学问统称国学。江户时代以国学为名的书籍很多，如荻生徂徕《徂徕先生国学问答书》、藤贞干《国学备忘》、樋原久民《国学弁解》、吉见幸和《国学弁疑》、僧立纲《国学弁翼》、森长见《国学忘见》、中条信礼《国学本义》等。
中国学人章太炎、梁启超等清末民初访学日本，借用“国学”一名，指中国固有学术，与“西学”对应。此专词自清民之际到当下，已广用于中国。
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