1950年，在时任国家文物局局长的郑振铎先生的关心下，随中国封建历史上最后一位皇帝爱新觉罗·溥仪流亡三十载，历经了宋、元、明、清四个朝代的《清明上河图》真迹终于再一次入藏北京故宫博物院。
这件享誉古今中外的传世杰作，是北宋张择端一扫风花雪月、声色犬马的浮华，独辟蹊径完成的力作。这幅作品的首位鉴赏者和收藏家，当然是宋徽宗赵佶。皇帝看到这幅画高兴坏了，用他特有的瘦金体题写了“清明上河图”几个字，并加盖了他的双龙小印。它在问世以后的八百多年里，曾被无数收藏家和鉴赏家把玩欣赏，是后世帝王权贵巧取豪夺的目标。它曾辗转飘零，几经战火，历尽劫难。
《清明上河图》是5米多的长卷，全图可分为三个段落。展图，首先看到的是汴京郊外的景物。在疏林薄雾之中，掩映着几家茅舍、草桥、流水、老树、扁舟。几个脚夫赶着几匹驮炭的毛驴，向城市缓缓走来。柳树林中，春意可见，源于可看见枝头刚刚泛出嫩绿芽儿，春寒料峭、大地回春的感觉扑鼻而来。路上有一顶轿子，内坐一位贵妇人，轿顶装饰着杨柳杂花，轿后跟随各色仆从，从京郊踏青扫墓归来。“唯有杨花似相觅”，清明的气息为全画展开了序幕。中段主要描绘的是上土桥及大汴河两岸的繁忙景象。汴河是北宋国家漕运枢纽，从画面上可以看到人烟稠密，粮船云集，各色人物云集汴河周围，河里也是船只往来，首尾相接，人物纷纷，或纤夫牵拉，或船夫摇橹，有的满载货物，逆流而上，有的靠岸停泊，正紧张地卸货。规模宏大的木质拱桥横跨汴河，宛如飞虹，故名虹桥。特别是有一只大船正待过桥，刻画细致，凸现特色：船夫们有用竹竿撑船的，有用长竿钩住桥梁的，有用麻绳挽住船的，还有几人忙着放下桅杆，以便船只通过。邻船的人也在指指点点地好像在大声吆喝着什么。船里船外都在为此船过桥而忙碌着。桥上的人，也伸头探脑地在为过船的紧张情景捏一把汗。这里是闻名遐迩的虹桥码头区，车水马龙，熙熙攘攘，是一个水陆交通的会合点，北宋的繁荣于此展现给后人。后段则描绘了汴京市区的街景。以高大的城楼为中心，周围屋宇鳞次栉比，该有的房屋、店面统统都有，各行各业，悬挂旗帜，招揽生意，街市行人，摩肩接踵，川流不息。有做生意的商贾，有看街景的士绅，有骑马的官吏，有叫卖的小贩，有乘坐轿子的大家眷属，有身负背篓的行脚僧人，有问路的外乡游客，有说书的快嘴先生，有酒楼中狂饮的豪门子弟，有城边行乞的残疾老人，男女老少，三教九流，无所不有。那交通运载工具也是一个不少：轿子、骆驼、牛车、人拉车。画卷上人物大不足3厘米，小者如豆粒，仔细观察，个个形神毕备，纤毫俱现，极富情趣。张择端用他高度的艺术概括力，使得《清明上河图》拥有丰富的内容、众多的人物，规模的宏大达到空前高度。
来看看齐藤谦所撰《拙堂文话·卷八》中统计的数字，他说《清明上河图》上共有各色人物1643人，动物208只，比小说《三国演义》（1191人）、《红楼梦》（975人）、《水浒传》（787人）中任何一部描绘的人物都要多，从宁静的郊区一直画到热闹的城内街市，处处引人入胜，处处展现着汴京当年的繁华与兴旺。
州桥夜市煎茶斗酒，相国寺内品果博鱼，白矾楼头宴饮狎妓，金明池畔填词听曲，何其乐哉？这让英国著名汉学家李约瑟博士为之感叹：“谈到11世纪，我们犹如来到最伟大的时期。”
《清明上河图》向我们透露着历史的真实，徽钦时代的汴梁城，已经具备了国际大都市的雏形，户口百万，商铺林立，到处都是娱乐场所，人民生活在末日来临时候还是异常的兴隆，但也无意间透露出了边患的信息。
就是这幅似乎包罗万象的名画上，单单缺少了两种市井常见的动物——马和羊。按常理要让二者出现的地方，往往用黄牛或者毛驴代替了。(www.xing528.com)
外行看热闹，内行就看出门道了。黄仁宇在《中国大历史》中写道：“《辽史》说得很清楚：与宋互市时，马与羊不许出境。同书也说及辽与金决战时不失去战马之来源关系极为重大。这限制马匹南下的禁令，也可以从张择端的《清明上河图》上看出：画幅上，开封之大车都用黄牛水牛拖拉，可见马匹缺乏。马匹原来也可以在华中繁殖，只是受当地农业经济的限制，其耗费极难维持，而且在精密耕作地区所育马匹一般较为瘠劣。”
也就是说，辽金对“三秋桂子，十里荷花”的中原垂涎欲滴时，是有自己的规划策略的，不放马匹入宋。宋王朝的战备物资缺马困窘，就把民间的马和羊都调动去前方了。马匹，是必不可少的交通与战略工具，羊皮则要制作营帐、军服。
钱穆在他的研究中讲到，在中国只有两个地方出产马，一在东北，就是所谓蓟北之野，即今热察一带；一在西北，甘凉河套一带。一定要高寒之地，才能养好马。养马又不能一匹一匹分散养，要在长山大谷，有美草，有甘泉，有旷地，才能成群养，才能为骑兵出塞长途追击之用。而这两个出马的好地方，在宋初开国时，一个被辽拿去，一个被西夏拿去，增添着人家的筹码。
这样一来，宋朝的马匹多为贸易得来，其军事致命弱点也就在于马匹的缺乏，宋军队编制也就以步军为主。而岳飞之所以最受百姓爱戴，屡屡胜仗不断，正因为其建立了一支强大的骑兵队伍，打了胜仗又可以在战斗中缴获大量马匹，如此循环不断壮大。
王安石的新法中，有一面训练保甲一面又注意到养马的方面。但在中原养马很不方便，据当时的人们估计，养一匹马所需的土地用来种田，可以养活二十五个人，这让人算起来很不划算。王安石不得已，定出保马政策，让民间到政府领马养。把马寄养在私家，一匹一匹分散养，平时民间可以利用领养之马，遇到战争需要，再临时集合，却不晓得马在温湿地带饲养不易，很容易生病死亡。马死了要赔钱，于是农民把养马看作苦事。政府却要摊派，于是保马变成秕政。其实这一方法，纵使推行有效，遇到战事，一群羸弱之马，也未必真有用。
《清明上河图》向后世透露出宋代国防上所遭遇的大难题。问题没有解决，北宋末期那昏庸的朝廷也无法解决，金人已经南下，两个皇帝与《清明上河图》就一同被虏了。
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