据史书记载，由我国西北部不断南移的羌族部落，其中一支逐步形成了现在的纳西族。
公元7世纪（唐朝初年），纳西族部落在一个叫叶古年的首领率领下，终于来到了云南丽江，在玉龙山下、金沙江河畔定居了下来。
当时，我国西南边陲的云南，是白族、傈僳族、汉族、普米族、彝族、苗族、藏族、回族、壮族和纳西族等众多民族先民聚集的地方。其中，最早创立南诏政权的彝族先民和创立吐蕃政权的藏族先民，是众多民族中较为强大和善于征战的民族。而纳西族居住的丽江，正是处于这两个强大民族的南北夹击之中。
在这种情况下，按照常规考虑，纳西族是很难发展起来的。即使存在，最终也只能被吞并。
但是恰恰相反，弱小的纳西族不但由小到大、由弱到强，并早在1000多年前，就创立了自己的纳西象形文字，以及赖以生存的充满科学智慧和人文思想的“东巴文化”，甚至一度成为这个地区，乃至在“南方丝绸之路”和“茶马古道”上维系繁荣、稳定并持续发展的民族。
这到底是为什么呢？
1000多年以后的1998年9月，新华通讯社向全世界发布了一个令世人关注的消息：在中华人民共和国云南省的丽江地区，发现了清光绪三十四年（1908年）刻的“香各（格）里”石碑！
这证明香格里拉——世人的梦境，世人只能在理想中寻觅的世外桃源，充满着人神共存和人与自然和谐共荣的“香格里拉”，就真的在丽江出现过！
于是，纳西族人民迎来了前所未有的、来自整个地球的“丽江热”！这其中又有什么奥秘呢？
玉龙雪山融化的雪水，哺育了丽江。阳光艳丽，山灵水秀，使纳西人沐浴在万木葱茏、四季如春的大自然之中，衣食不愁。金生丽水、沙泥麸金的金银和货出七井、取之不竭的井盐，又让纳西人有了生存中须臾难离的金、盐两矿。
莫非是因为历史上的纳西人选中了好地方，首先发现了一个世外桃源？
这，确是事实。(www.xing528.com)
优越的地理环境和智慧的纳西人民，孕育和缔造了体现人神共在、天人合一的东巴文化。作为东巴文化载体的东巴经书，本身就是一部百科全书。无论是属于自然科学范畴的天文、水利和造物论，还是属于社会科学领域的哲学、神学、语言、文字、文学和艺术，都足以证明纳西族是一个具有相当高的文明素养的民族。
莫非是因为优秀的民族文化，培养了纳西族团结内聚、开放亲和、诚实守信和英勇善战的民族素质，从而具备了维护和发展自己的能力？
这，也是事实。
但是，历史上原本弱小的民族，却又往往因为属地肥美和物产丰富而倍受到强族的觊觎，纳西族也同样逃脱不了这样的处境。
那么，到底是什么原因，使得纳西族最终保存并发展了自己呢？
那是因为，理智而又清醒的纳西族头人阶层，对民族与国家的关系始终保持着自己的坚定看法。他们认为，尽管先有民族后有国家，但必须把国家利益置于民族利益之上；只有忠于并依靠中央王朝，才能使各民族间免遭倾轧，共存共荣。
带领纳西人落脚丽江的首领叶古年，据传曾做过唐高祖李渊和唐太宗李世民时期的总兵官。
到了1253年，元世祖忽必烈率兵进军云南，再次将纳西族纳入中央王朝，并将纳西部落首领阿宗阿良封为茶罕章管民官，从而使纳西族永远结束了依江附险，酋寨星列、互不统摄的局面，作为一个统一的、整体的民族出现在了历史的舞台上。
到了1382年，明太祖朱元璋派傅友德、蓝玉和沐英率兵征云南、破大理，纳西族的土司阿甲阿得立即率众归顺，尽施敬上仁臣之礼，为此受到了钦赐汉姓为木的待遇，起名：木得。从此，纳西族传统的父子连名制改从汉姓名字。
此后，尽管在土司家族内部发生过争嗣夺继的相互倾轧，但在对待中央王朝的立场上，却一脉相承、始终不渝。历任土司都坚持进贡献银，替中央王朝征战，为中央王朝抚陲。明王朝也对其优渥礼加，格外重视，多次封官赏赐。
纳西族也正是在中央王朝的重视和支持下，维护了本族属地的稳定，“守铁桥以断吐蕃，滇南籍为屏藩”，并持续地发展了自己。到了纳西族第33代木氏传人木增就任期间，纳西族发展达到了鼎盛，不但对临近强族有恃无恐，而且所辖地域占到了云南省总面积的1/6，属地广及川、滇、藏3个区域，号称“乌鸦飞行七日不出其疆”。
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