扎哈1950年10月31日出生于伊拉克巴格达的一个上流社会家庭。她的父亲穆罕默德·哈迪德（Muhammad al-Hajj Husayn Hadid）是一位来自摩苏尔的富有实业家，也是伊拉克国家民主党的联合创始人之一。1932年，穆罕默德与人合作成立了阿尔·阿哈利集团（al-Ahali Group），这是一个左翼自由主义政治团体，在20世纪30- 40年代影响甚大。20世纪60年代，老哈迪德还曾到英国和瑞士的寄宿学校旁听。扎哈·哈迪德的父母都相信教育能使人独立，因此在女儿身上寄予很多的期待。老哈迪德一位世交的儿子是名出色的建筑师，这位邻家哥哥对年幼的扎哈产生了极大影响。另外，母亲的品味也深深影响了哈迪德。从小，扎哈就看着母亲在家里搞“乾坤大挪移”——母亲又买了标新立异的新家具。
图18-4 扎哈四年级时的设计作业：泰晤士河的桥上的一座酒店
1972年，扎哈·哈迪德和全家一起移民英国，搬到伦敦居住，并开始在英国建筑联盟学院（AA）学习；此前，她在黎巴嫩贝鲁特的美国大学学习数学。在英国建筑联盟学院时，她师从雷姆·库哈斯（Rem Koolhaas，见本书第17章）、埃利亚·增西利斯（Elia Zenghelis）和伯纳德·屈米（Bernard Tschumi，见本书第17章）等人。扎哈脾气火爆，这被认为是其作品爆发力的来源。导师库哈斯把她描述为“一个在她自己轨道上的行星”。增西利斯说她是他教过的最优秀的学生，“我们称她为89°的发明者，因为她的作品根本就没有直角。她有着令人瞩目的视觉感悟力，所有建筑都被炸成极小的碎片。”增西利斯回忆说扎哈对细节不太感兴趣，“她画的楼梯足以让人把头撞在天花板上，而且楼梯距天花板的空间越来越小，直至结束在天花板的上层。她不在乎微小的细节，心思都放在了更广泛的视觉效果上，因为她清楚我们随后能解决所有细节问题。”她读四年级时的学生项目是以桥的形式画的一个酒店，灵感来自俄国的至上主义艺术家卡西米尔·马列维奇（Kasimir Malevitch）的作品。
1977年自英国建筑联盟学院毕业获得硕士学位后，扎哈前往荷兰鹿特丹，加入了库哈斯和增西利斯的大都会建筑设计事务所（OMA）。通过库哈斯，她认识了伦佐·皮亚诺（Renzo Piano，见本书第13章）的合伙人、工程师彼得·莱斯（Peter Rice），莱斯给了扎哈极大的专业支持和精神鼓励。扎哈在大都会建筑事务所做了两年的学生和六个月的合伙人，其间她加入了英国国籍，并于1980年离开大都会建筑事务所，成立了自己的建筑设计事务所。(www.xing528.com)
1982年，在香港举行的国际建筑竞赛上，扎哈的作品“香港尖峰”获得了一等奖，坚定了她在这一行走下去的信念。不过扎哈的这个作品可能太超前了，并未获得评委们的一致好评，初审即遭淘汰。多亏日本建筑家矶崎新（Arata Isozaki，见本书第7章）独具慧眼，把她的方案从废纸堆里捡了出来。矶崎新评价这个方案时说：“我被她那独特的表现和透彻的哲理性所吸引。”
自英国建筑联盟学院毕业后，扎哈最初留校教授建筑设计，之后许多年，她先后在哈佛大学的设计研究生院、剑桥大学、芝加哥大学、汉堡的视觉艺术学院、芝加哥的伊利诺伊大学和纽约州的哥伦比亚大学执教。她通过讲课、多样而激进的设计项目而赢得了早期声望。这一时期，她的设计作品几乎涵盖所有的设计门类，门窗、家具、雕塑摆件、灯具、椅子、水杯和餐具；其绘画作品更是前卫，一直在世界各地展出，作品被像纽约现代艺术博物馆、法兰克福德意志建筑博物馆这样的业内权威机构永久收藏。1988年，她的国际声誉大大提高，因为她挑选了自己的绘画作品与另外五位建筑师一起参加了名为“解构主义建筑”的展览，这个展览的策划人是纽约现代艺术博物馆的重量级人物菲利普·约翰逊（Philip Johnson，见本书第1章）和马克·维格利（Mark Wigley）。这些作品反映了扎哈多方面的才华和宽广的文化视野。遗憾的是，这些作品大多并未被实施。
1994年，扎哈参加了威尔士东南部的海港城市卡迪夫（Cardiff）的大剧院项目的投标，然而这段经历特别令人沮丧：她的设计被竞赛评委会选为最佳作品，但威尔士政府拒绝了这个方案，所以委员会只得将项目给予了一位看来野心不大的建筑师。扎哈方案被拒绝的原因据说是因为地方政府不愿让一个口音浓重、深色皮肤的女移民来主持重要文化建筑的建设。建筑界中的“性别歧视”和“文化歧视”由来已久——丹尼斯·斯科特·布朗（Denise Scott Brown，见附录67）曾因此而与普利兹克建筑奖擦肩而过。这次挫败带给扎哈沉重的打击，她在伦敦生活了20年，却未有一件作品在英国问世。
作为一位才华横溢的建筑师，扎哈取得的成就可算得上是“现象级”的，有人打了个这样的比方，“‘哈迪德’这三个字就是当今建筑界的畅销品标记”。人们往往只看到她成功的光环，而忽视了她的坚忍和努力，以至于黎巴嫩电视台的记者有一次在采访扎哈时曾问：“你是一个幸运儿，对吗？”扎哈严肃地回答说：“不！我坚忍不拔地去努力！我花了数倍于他人的力气！我没有一天放过自己！”
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