张荫麟不是一个世俗的藏书家，不大讲究版本，生性喜欢收书。限于财力，收藏的书其实不够多。留美时省吃省穿，剩下的钱全给弟妹做教育费。在清华大学执教后，才能有一点点剩余的钱购买旧书。开始书装不满一个书架，慢慢地可以装满好几排书架了。在好友吴晗的印象中，到离开北平前，他的小书房架上、桌上、椅子上、地板上全是书，进出都得当心，不是碰着头，就是踩着书。所收藏的以宋人文集为最多，大概有好几百种。又在厂甸、隆福寺各冷摊搜集辛亥革命史料，得一百多种，打算继续访求，期以十年，辑为长编，来写民国开国史。
1937年春天，张荫麟与吴晗等学者一同跟着清华历史系西北旅行团，到长安、开封、洛阳游历。吴晗在开封相国寺地摊上，偶然得到排印本的《中兴小纪》，那是记清同治史事的，传本不多见。张荫麟一见便据为己有，与吴晗讨价还价半天，提出用四部丛刊本明清人文集十种对换。吴晗看他贪心的样子，只好勉强答应。张荫麟立刻把书塞进他的行李袋，再也不肯拿出来。回校后，吴晗去讨账，张荫麟在书架上翻了大半天，始终不舍得拿出当天承诺的要交换的书籍，只拿出钱牧斋《初学集》《有学集》两种塞责。
几个月后，清华园成天成夜听见日寇的炮声，张荫麟也日夜蹀躞于书房中，东摸摸，西看看，看着书叹气，最后才一狠心，找来吴晗说：“你尽量把书搬走，尽量把书寄出去吧，只要你搬得动，寄得出去就行。”张荫麟在国难当头之际，心中一片绝望和哀伤，甚至连他已写好的十章长编书稿，也没有带走，便只身南下到天目山浙江大学任教去了。四十多天后，吴晗也南下到昆明，临行前，他自然无力带走张荫麟的藏书，但把十章长编书稿带到了昆明。吴晗知道这是张荫麟的心血结晶，帮他整理、誊录。1939年，张荫麟也到了昆明，看到好友誊录好的书稿，如劫后重逢，惊喜如狂。于是，补写了第十一章，并写了自序，作为《中国史纲》上古篇出版，这本经典的史学书至今都有读者。(www.xing528.com)
吴晗在西南联大讲中国通史，和其他学者不同，总是从石器时代讲到抗战救国共十二个大题目，内容多讲制度，如兵制、田制、赋税制等。听他讲课的人，都能感受到他的别出心裁，但不知其渊源所在，其实吴晗是接受了张荫麟的主张。
张荫麟离开北平后，他夫人一股脑儿将其藏书搬进城。到1946年12月，吴晗已从昆明重返北平，写文《记张荫麟》纪念早逝的好友时，他的书还寂寞地放在原来的地点，无人过问。故人已去，藏书犹存，目睹其藏书被抛弃的命运，念想好友的坟头已是萋萋芳草，吴晗不胜感伤。
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