联大的食堂工作人员当年由学生们轮流兼职。上海师范大学退休教授、1939年入学的联大学生李宗渠对此记忆犹新：“整个女生食堂一顿饭大概开20桌，烧菜只用10两油（相当于现在的半斤多）。烧饭用的水是井水，米汤酸得跟醋一样，所以要找食堂很容易，哪里有股酸味就往哪里去。”
国民政府教育部次长顾毓琇访问西南联大，同学们在食堂门口贴了一副“春联”表示欢迎：“望穿秋水，不见贷金，满腹穷愁度旧岁；用尽心机，难缴饭费，百般无赖过新年。”横批“天官赐粥”。
愁肠百转，不见天官来赐粥。联大食堂有的只是“八宝饭”。
联大学生食堂不仅伙食质量极差，而且很长一段时间每天只能吃两顿饭。很多学生因无钱购买早点，肚子又饿，甚至没力气去上头两堂课。早上一般是稀饭，晚上才能吃米饭。但因政府供给的“公米”是劣质米，陈米非常粗糙，且米饭里有沙石、老鼠屎、糠屑等，学生们戏称为“八宝饭”。联大的学生对此有生动的描述：“八宝者何？曰：谷、糠、秕、稗、石、砂、鼠屎及霉味也。其色红，其味冲，距膳堂五十步外即可嗅到，对牙和耐心是最大的考验。谨将享用秘方留下：盛饭半满，舀汤或水一勺，以筷猛力搅之，使现漩涡状，八宝中即有七宝沉于碗底，可将米饭纯净度提高到九成左右。”
有人为“八宝饭”编了一首歌：
“八宝饭”味道香，
八种成分“营养高”，
沙石稗谷泥壳汤，
黄霉素配鼠屎汤，
感谢上帝的“恩赐”，
我吃“八宝”你喝汤，
谁知熬到何年月，
八宝也许难吃上，(www.xing528.com)
十儒九丐啼饥寒，
百代盛世莫悲伤。
一位不愿意披露真实姓名的中科院院士C在回忆西南联大时说，当年他写给在重庆的恋人丽芸的信中，真实地描绘出当时的生活状况，其中提到“八宝饭”：
刚来的时候，吃得还算好，可现在物价涨起来了，一顿只能喝上几勺清水白菜汤。还有恼人的“八宝饭”，丽芸你知道什么是八宝饭吗？就是砂子、稗子、糠皮、老鼠屎与大米主食混在一起的一种抗战时期的特殊食品，奇怪的是吃这种难以下咽的八宝饭，居然有人把老胃病给吃好了，你说奇怪不奇怪？也许是我们颠沛流离感动了上帝，耶和华大人要让我们坚强地活下去，为了这个苦难的民族。
同学们都在发奋学习，准备将来报效国家。丽芸，和南京街头那些惨遭屠杀的同胞相比，我们能够逃出来，并且能够坚强地活下去，一切都应该知足了。八宝饭虽然太难吃，可对于一个顽强的生命来说，那同样是上帝的赐予，我会坚强地活下去的，不要为我操心。
正是这封信中流露出的坚强、乐观、感恩之心，促使着联大学子发愤图强。八宝饭填不饱青年学子的肚子，却养育了坚韧忠贞的灵魂，后来新中国的各条战线上的专家，就是从这里起步的，大多有过吃“八宝饭”的经历。
[1]见钱定平《浦江清日记的境界》。
[2]见方一戈《梅师原来酒亦好》。
[3]注：嘲笑哲学家的故事。柏拉图差人去买面包，店老板说，讲抽象的柏拉图买面包吗？我们只有这个面包、那个面包，没有抽象的“面包”。于是柏拉图饿死了。
[4]见唐绍明《我心中的“金三角”——抗战时期疏散生活琐记》。
[5]见任之恭《一位华裔物理学家的回忆录》，山西高校联合出版社1992版。
[6]见游宝谅《游国恩先生在西南联大》。
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