《大方等陀罗尼经》是印度大乘佛教密教经典，该经由北凉（公元397—460年）沙门弟子法众翻译于高昌郡（今吐鲁番），另说译于张掖[14]，分“初分”“授记分”“梦行分”“护戒分”“不思议莲花分”等五部分。据调查，敦煌遗书中共约有16种《大方等陀罗尼经》残卷写本[15]，30多件，多数为北朝写本。其中S.6727卷长4.4米，卷首残缺，卷尾写有：“《大方等陀罗尼经》卷第一。一交（校）竟。延昌三年（514）岁次甲午四月十二日，敦煌镇经生张阿胜所写成竟。用纸廿一张。典经帅令张崇哲。”S.1524卷长9.25米，卷首残缺，卷尾有“《大方等陀罗尼经》卷第一。正光二年（521）十月上旬写讫”的题记。这是北朝时期敦煌流行该经的重要证据之一[16]。
高昌郡（今天新疆吐鲁番地区）紧邻敦煌地区，在442—444年，由北凉沮渠蒙逊统领此地，建立了号称“大凉”的高昌地方割据政权。而据东初法师研究：
“时有沙门法众，出三庄集记第二：高昌沙门法众译出方等檀特陀罗尼经四卷，同集第八所载大湟盘经记：据说为昙无谶在北凉所译，最初为十卷仅有五品之胡本，为智猛从天竺携来者，彼抄锡于高昌时”[17]。
且《大方等陀罗尼经》主要讲述修行、供养、礼拜、持戒、忏悔等内容。该经宣称：(www.xing528.com)
“闻此法者。能令一切地狱恶鬼诸天人等。一切众生无不解脱。能灭一切诸罪报业。”
据此可知，在佛教初传中国的过程中，该经可以满足信众所有的修行、供养、礼拜、持戒、忏悔等信仰问题，较为全面和方便。公元442—444年前后，法众在高昌翻译完成《大方等陀罗尼经》之后，很快沿丝绸之路东传。另据藏经洞出土的《大方等陀罗尼经》可知，该经一直延续至北魏后期和西魏初期，甚至更晚。
既然这一时期在敦煌地区流行《大方等陀罗尼经》，而对于热衷于大兴佛寺的的西魏佛教徒来说，势必会影响到当地佛寺的供养和修建，目前发现的与《大方等陀罗尼经》有关的洞窟是开凿于西魏的第285窟[18]。而第249窟和285窟开凿于同一时期前后，诸多画面内容相似。因此，《大方等陀罗尼经》与北朝莫高窟的营建是密切关联的，尤其是西魏时期的第249窟。
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