利益既然是人在社会关系中形成的需要，考察人的需要也就是在考察人的利益。从个体发展的角度看，人的需要是有层次的，根据不同的标准可以把需要划分为不同的层次。美国人本主义心理学家马斯洛的需要层次理论较有影响力，他将人的需要分为五个层次，即生存需要、安全需要、爱和归属的需要、尊重的需要和自我实现的需要。其中越是低层次的需要就越是最基本的，高一级的需要往往要在低一级需要得到满足的基础上才有可能产生，只有高级需要的追求和满足才能使人产生更深刻的内在幸福感和丰富感。我国学者王双桥基于人是自然、社会、精神三位一体的存在物，将人的需要分为自然需要、社会需要和精神需要。[15]陈志尚根据历史唯物主义基本原理，结合人类需要发展的历史和现实，细化了人的需要，将其分为六个层次，主要包括：生存需要、情感需要、服务需要、社会生活需要、享受需要和发展需要。[16]这种划分，对于指导人们的实践更具有可操作性。在此之前的研究中，陈志尚等学者从马克思恩格斯的经典文本出发，倾向于把人的需要划分为生存需要、享受需要和发展需要。追本溯源，对于人的需要的研究，划分为三个层次更符合马克思恩格斯原意。恩格斯在《自然辩证法》中指出：“一有了生产，所谓生存斗争不再单纯围绕着生存资料进行，而是围绕着享受资料和发展资料进行。在这里——在社会地生产发展资料的情况下——来自动物界的范畴就完全不适用了。”[17]恩格斯还认为，在资本主义生产方式下，由于生产资料私人占有，劳动者并不能自由地获取到生活资料、享受资料和发展资料，生产相对过剩引起的经济危机不仅毁灭这些资料，也毁坏生产力本身的大部分。人类生产出这些不同类型的资料，本应是为了满足人自身的需要，但在一定的社会制度中，由于生产资料占有关系、分工与分配的不平等，这些需要就有了利益关系的性质。因此，与之相对应，可把人的需要分为三个层次，即生存的需要、享受的需要和发展的需要，这三类需要就是人在社会关系中所追求的利益。
1.生存的需要
只有保证自己的生命存在，人才能从事实践活动，维持人的生命存在所需要的自然地理环境和物质生活资料就成了人的生存需要的对象。自然地理环境提供了生产资料的来源，离开了适宜的环境，人无法从事物质生产，也无法生存。但人的生存环境与动物也不完全相同，恩格斯指出：“动物的正常生存条件，是在它们当时所生活和所适应的环境中现成具有的；而人一旦从狭义的动物中分化出来，其正常生存条件却从来就不是现成具有的，这种条件只是由以后的历史的发展造成的。”[18]恩格斯认为，人的生存所需要的环境是需要人自己来创造的。人从事物质资料生产实践的根本目的就是要创造出适宜人生存所需要的环境和条件，这也是人类历史存在的前提。保障生命安全的需要、满足吃喝住穿的生活资料和满足延续后代的生儿育女需要等，构成了人的生存需要，只有满足了这些需要，人才能生存，这对于所有人都是一样的。恩格斯在《反杜林论》中指出，为了能够使用奴隶，必须要满足两个条件，一是奴隶劳动所需要的工具和对象，二是维持奴隶困苦生活所需要的资料，如果没有足够满足奴隶生存所需要的物质生活资料，奴隶制是不可能产生的。奴隶制本身也是生产力发展的产物，因为只有生产力发展了，生产出了足够满足人生存需要的物质生活资料，才能保证奴隶的生存和繁衍。从人类历史的发展来看，人口的大幅度增长时期，往往都是在物质生产发展较为顺利和快速的时期，生产力的发展是满足人的生存需要的最根本的条件。
2.享受的需要(www.xing528.com)
所谓享受的需要，是指人们在满足生存需要的基础上，进一步提高和改善生活质量，过得舒适、快乐和美好的需求。恩格斯在《致彼·拉·拉普罗夫》的信中，同意他的“人不仅为生存而斗争，而且为享受，为增加自己的享受而斗争”的提法，认为“人类的生产在一定的阶段上会达到这样的高度：能够不仅生产生活必需品，而且生产奢侈品，即使最初只是为少数人生产。这样，生存斗争——我们暂时假定这个范畴在这里是有效的——就变成为享受而斗争……”[19]。恩格斯指出，在未来的共产主义社会，生产力获得巨大发展，生产力的利用也更加合理，“在人人都必须劳动的条件下，人人也都将同等地、愈益丰富地得到生活资料、享受资料、发展和表现一切体力和智力所需的资料”[20]。享受是人与动物的生存相区别的重要标志之一，享受也是人类的基本需要。按照是否会影响到他人利益及是否有利于自己的身体健康，享受可以分为正当享受和不正当享受。当这种享受有益于人的身心健康和体现社会的文明进步，又不会影响到他人的正当利益，那么这种享受就是正当的。唯物史观认为，享受需要是人类社会发展到一定阶段才出现的，这就是生产力得到发展，生活必需品有了一定剩余，人们可以在较为轻松的状态中去感受生活的乐趣，享受才成为现实的需要层次。在生产资料私有制的社会里，享受需要的满足是不平等的，只有占有生产资料的阶级才会有更多可以满足享受需要的条件，不占有生产资料的阶级所能获得的享受是非常有限的，其享受需要必然受到遏制。只有在未来共产主义社会中，社会不再有基于生产资料占有的不平等导致的享受需要满足的不平等，享受需要才能成为所有人共同的需要，且随着生产力的发展和物质财富的极大丰富，人们关于享受需要的内容也会越来越多。
3.发展的需要
人之所以会产生发展的需要，这既是因为人类通过自己的实践活动，获得了比动物更好的生存条件，同时也是在原有生存条件的基础上产生了更多的需求。人的发展需要包含着非常丰富的内容，主要有人的劳动能力的发展、人的社会关系的发展和人的个性的发展。人的发展方式也是多种多样的，有片面发展、全面发展、自由发展等。马克思恩格斯认为，人的发展需要的满足是受制于社会生产力发展水平，在阶级社会里，还受制于个人所属的阶级，“各个人的社会地位，从而他们个人的发展是由阶级决定的，他们隶属于阶级”[21]。马克思恩格斯认为，生产资料的私有制下，存在着分工的不平等，不占有生产资料的阶级中的个人，其发展是片面的，也不是出于自愿的自由的发展。在劳动异化的状态下，工人只是为了生存而工作，即使有劳动技术的学习和劳动技艺的提高，那也是为了满足资本主义生产提高效率的需要，因此工人自身是不会感受到劳动的幸福，也不会产生出自由发展的需要。个人要想自主确定自己的发展，只有消灭不平等的分工，要消灭不平等的分工，就只有消灭生产资料私有制。只有在真正的共同体中，个人才能获得全面发展其才能的手段，也只有在真正的共同体中才可能有个人自由，个人才能获得自由发展的环境，个人自主发展的需要才能得到满足。
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