文艺复兴始于14世纪，在复兴古希腊罗马文化的旗帜下，倡导以人性反对神性、用人权反对神权，在本质上是一场反对封建专制主义、教会统治和经院哲学的精神文化运动，这场运动延续到16世纪，对17世纪和18世纪的资产阶级启蒙运动产生了积极影响。文艺复兴运动以人道主义为主题，最早出现于意大利，后扩展到西欧各地。针对中世纪神学把人贬低为上帝意志的工具和教会对人自由的束缚，但丁所著的《神曲》把攻击的矛头直接对准了教会统治和宗教道德，启发人们不需求助于教会，要按照自己的意志选择人生道路，大胆运用自己的理性，在思想、感情和行为上避免罪恶，通过自己的忏悔和修炼实现心灵的纯洁，获得人生幸福。但丁还主张人要努力奋斗，追求知识、美德和功名，应为了自己的目的而生存，只有这样的人才是自由的，如果人能够善用自由意志，就能得到良好的归宿。被西方学者公认为“人文主义之父”的彼特拉克主张追求凡人的幸福，获得属于自己的光荣，而不是把自己变成上帝。薄伽丘攻击了教职人员的虚伪和禁欲主义，认为“人应该是全面发展的人，应该聪明、强壮、有感情、有教养”。他主张：“人应该有追求现实生活幸福的权利，这种追求是人的天性，是自然的力量，任何企图压抑这种权利的人都是妄自尊大，愚不可及。”[7]
生活于15世纪中后期至16世纪早期的马基雅维利，开了用人的眼光看待社会政治的先河，他致力于研究人类历史和政治斗争的经验教训，并将对人性的研究与历史研究有机结合起来，他认为人的本性是自私的，财富欲望和权力欲望是人性的基础，基于人的这个共同本性，可以去探寻政治权利，也可以看到政治发展的共同特征，“因为人类的历史事件总是和过去时代的事件相似，情况之所以如此，那是人的所作所为，一直是，而且将来也是由于人类相同的种种冲动的刺激，所以必然产生相同的结果”[8]。他认为治理国家不能依靠教会和神的力量，应该凭借统治者的才智和能力，以及良好的法律和军队。(www.xing528.com)
但丁、彼特拉克和薄伽丘被称为佛罗伦萨早期文艺复兴的文学三杰，他们的思想对马克思恩格斯提供了较多的启发，在一定程度上对马克思恩格斯的理论的创立提供了文化根基。在《共产党宣言》意大利文版序言中，恩格斯盛赞文艺复兴的代表人物但丁，认为：“封建的中世纪的终结和现代资本主义纪元的开端，是以一位大人物为标志的。这位人物就是意大利人但丁，他是中世纪的最后一位诗人，同时又是新时代的最初一位诗人。”[9]在《自然辩证法》导言中，恩格斯称文艺复兴时期是一个伟大的时代，这个时代产生出了大量多才多艺的伟大人物，不仅实现了出人意料的艺术的繁荣，产生了最初的现代文学，也成为现代自然科学的发端时期，使自然研究在普遍的革命中发展着，而且它本身就是彻底革命的，因为它必须为争取自己的生存权利而斗争。恩格斯盛赞达·芬奇、阿尔布雷希特·丢勒和马基雅维利等伟大人物，他指出：“马基雅维利是政治家、历史编纂学家、诗人，同时又是第一个值得一提的近代军事著作家。”[10]
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