返回英国的头几年，从1837年起，达尔文经历了将采集的标本分送给不同学者研究、移居伦敦、结婚生子、跻身一流学者等重大活动。他写了一些著作，包括1839年出版的《贝格尔号航海日记》、1839年至1843年出版的达尔文与其他学者一起编写的五卷本《贝格尔号航海动物学》，以及1842年出版的《珊瑚岛礁的构造和分布》、1844年出版的《火山群岛的地质学观察》和1846年出版的《南美洲的地质学观察》。请注意，达尔文最初是以地质学会会员的身份跻身一流学者的，1839年，年仅30岁的达尔文被英国皇家学会吸收为会员。
1855年5月，达尔文开始撰写关于物种起源的大作《自然选择》。1857年初，达尔文写完《自然选择》前5章，但1858年6月发生了一件突发事件。
突发事件是指1858年6月18日，达尔文收到英国科学家华莱士（A. Wallace，1823—1913）寄给达尔文，并请达尔文转给莱伊尔审阅的论文“论变种极大地偏离原始类型的倾向”。华莱士在这篇论文中阐述了与达尔文基本相同的自然选择理论。(www.xing528.com)
达尔文感到震惊、困惑和尴尬。为避免剽窃之嫌，他曾一度想放弃自己多年的研究，让华莱士的论文先发表。幸亏两位杰出的学者莱伊尔与虎克在许久以前就了解达尔文关于生物进化和自然选择的研究已经进行了多年，而且虎克在1844年还看过达尔文写作的原稿。莱伊尔与虎克坚决反对达尔文放弃自己的研究成果，在两人的策划安排下，达尔文1844年的原稿摘要和达尔文1857年9月5日写给美国植物学家葛雷的信件摘要与华莱士的论文放在一起作为一篇达尔文和华莱士的合著论文“论物种形成变异的趋向，以及变异的永久性和物种受选择的自然意义”，这种异乎寻常的做法消除了优先权问题。合著论文在1858年7月1日伦敦召开的林奈学会上发表，达尔文和华莱士都因故未能出席会议，论文是请人代为宣读的，当时没有引起多大影响。
这件突发事件使达尔文意识到必须尽快发表自己的理论研究成果。他将正在写作的《自然选择》进行增删改写，经过一年多努力，1859年11月《物种起源》第一版终于问世。这一版因为是仓促写成，书中没有刊登引用文献。插图也只用了一个说明分歧原理的模式图。
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