达尔文的全名是查尔斯·罗伯特·达尔文（Charles Robert Darwin，1809—1882）。1809年2月12日，达尔文出生于英格兰的施鲁斯伯里（Shrewsbury），他母亲是英国陶瓷制造业的著名巨商乔希亚·韦奇伍德之女，在达尔文8岁时去世。达尔文兄弟姐妹六人，二男四女，达尔文排行老五，所以他在幼年得到了三位姐姐的照顾。
达尔文的祖父和父亲都是有名的医生，父亲希望他继承祖业学医，所以达尔文16岁从施鲁斯伯里私立中学毕业后，便被父亲送到爱丁堡大学学医，之前他的哥哥已在爱丁堡大学学医一年。
达尔文从小就对大自然充满兴趣，阅读了许多生物和地质方面的书籍，完全无意学医。在爱丁堡大学就学期间，他的专业课程学得十分糟糕，他经常到野外采集动植物标本，并保持着对自然历史的浓厚兴趣。达尔文在爱丁堡的学医过程持续了两年，父亲认为他“游手好闲”“不务正业”，十分生气。
看到让达尔文继承祖业已经不可能了，父亲与达尔文谈话，问他愿意不愿意成为一名牧师，达尔文考虑后答应了。这样，1828年父亲送他到剑桥大学改学神学。看到达尔文进入剑桥大学，似乎觉得当时进剑桥大学也不太难。但1831年，达尔文在剑桥大学毕业的400名学生中，成绩名列第十，说明他还是天生学霸级的人物。
但达尔文父亲不知道的是，自然科学才是达尔文感兴趣的。达尔文在剑桥大学学习期间经常逃课，只不过随着年龄增长不愿被父亲责备，他采用考试前临时抱佛脚的方式通过了必修课，仍然把浓厚的兴趣放在自然科学上。在剑桥大学期间，达尔文经常和堂兄福克斯一起收集昆虫标本，福克斯介绍他结识了一位年轻的教授——博物学家汉斯罗（J.S. Henslow，1796—1861）。汉斯罗当时年仅32岁，但学识渊博，精通植物学、昆虫学、地质学、矿物学和化学等多种学科。而且汉斯罗谦和善良，不慕虚荣，乐于与人探讨问题。汉斯罗成为对达尔文影响很大的人。在汉斯罗的影响下，达尔文开始学习地质学，汉斯罗还推荐达尔文跟从著名地质学家塞奇威克（A. Sedgwick，1785—1873）到北威尔士考察和采集岩石标本，这使达尔文熟悉了地质学的基本研究方法。
达尔文致汉斯罗的信
达尔文在剑桥大学期间读了很多书，其中一本是美国天文学家赫瑟尔（Sir J. Herschel， 1792—1871）所著的《自然哲学的初步研究》，它使达尔文得到自然科学研究的基本训练。而对达尔文影响最大的是德国博物学家洪堡（A.von Humboldt，1769—1859）的《南美旅行记》。书里所描述的加那利群岛的自然风光和对动植物的描写特别令达尔文向往。晚年达尔文坦承，没有洪堡的影响，自己不会踏上“贝格尔”号的环球之旅，也不会想到写《物种起源》。(www.xing528.com)
1831年8月，剑桥的天文学教授皮克（G. Pick）写信给汉斯罗，信中说“为了测量火地岛的南岸，菲茨·罗伊（R. Fitz Roy，1805—1865）舰长要去做一次旅行，返航时还会经过南海中的许多岛屿和印度群岛。用于旅行的这艘军舰很适于进行科学研究工作。因此在这次航行中，我们决定提供一个难得的机会给一个博物学家。”皮克请汉斯罗推荐合适的人，并说“我相信你推荐的人是不会令我们失望的”。
汉斯罗立刻想到了达尔文。但必须中断学业去航行5年，而且还要自己承担包括装备在内的所有费用。对此，达尔文的父亲坚决反对。幸亏达尔文的舅舅出面斡旋，达尔文才获得这次难得的机会。
这艘贝格尔号虽说是一艘小军舰，实际上是一艘木制帆船。船长27.5米，宽约7.5米，排水量235吨，有2根桅杆，配备有10门大炮、22台经纬仪。年轻的舰长菲茨·罗伊才26岁，但已在1826—1830年乘坐贝格尔号完成了对火地岛沿岸的勘察工作。船上有60多人，除了舰长和他的助手斯托克斯，还有2名尉官、1名医生、10名军官和42名水兵，以及绘图员埃尔德和8名见习水手。舰上还有3名火地岛人，他们是上次航海时菲茨·罗伊带回英国的，这次准备送他们返回故乡。
贝格尔号的启航是真正意义上的一波三折。1831年12月10日，贝格尔号启航驶出普利茅斯港，但启航后不久，傍晚时分海面突然刮起了大风暴，贝格尔号被迫于次日早晨返回港口。12月21日，贝格尔号第二次出海，经过德霍克岛时军舰触礁，在岛上停留半小时后驶入公海，第二天，贝格尔号又返航回到普利茅斯港。直到12月27日，贝格尔号才第三次起锚出海。这一次，阳光灿烂，波澜不惊，达尔文的环球航行终于开始了。
贝格尔号
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