101小姐用来帮助端粒延长的，是一种叫作“端粒酶”的催化物质。有了这种物质，端粒的磨损速度就会慢下来，相当于端粒变得更长了。
“你的体内本来就是有端粒酶的，不过坏消息是，只有在干细胞和癌细胞中，它们才是活着的。受精卵会发育成胚胎干细胞，它让我们从一枚漂浮在温暖液体中的半透明颗粒，发育成了拥有心脏和呼吸的复杂动物，而当这个干细胞变成了各种器官，细胞中的端粒酶便死去了。它从此飘荡到了死神的黑袍下。只有癌细胞里的端粒酶才是高度活跃的。正因为如此，癌细胞的端粒怎么也磨损不完，先我们一步，永生不灭。”101小姐小心翼翼地更换笼子里的玻璃皿。
“我讨厌那些东西。”星星又想起像外婆一样的病人，喂食、排泄、清醒、昏睡都在病榻上，“上次我去了一个潜水艇工厂，里面的人说，可以用分子做的机器把它们敲个粉碎。”
“这个消息很带劲，不过我可以提供另一个思路，通过化学物质来激活我们基因中的端粒酶。这个实验就发生在一群‘泡泡’这样的小鼠身上，被证实是有效果的。”101小姐在插销上别了一根细细的铁丝，“小鼠的端粒运作机制和人类也没有多大区别，它们之所以活不了太久，只是因为小鼠缩短端粒的速率比人类快了100倍，很容易就被磨光了。当它还是一个受精卵的时候，我们可以改写它的基因，所有细胞都拥有长度至少增加了一倍的端粒，这足够让它不必那么快结束自己在尘世间的旅行了。”
端粒酶示意图
“那么，人也可以像小鼠这样吗？”星星问道。
101小姐随手从桌上拿起了一本《居里夫人传》，翻开了扉页。
“确实有人这么尝试了，据我所知，还是在千禧年之前，有三个美国人从几台手术的副产品中采集到了两种人类的细胞，就像我刚才说的那样，里面没有检测到一丁点儿的端粒酶活性，接着，他们试着将激活了端粒酶的DNA编辑进去。”[1]
“等等，什么叫编辑呀？”
“DNA像一本书，你可以往里头添上几页，或者撕掉几页，如果要将一种外部的DNA植入一个细胞中，通常都是利用病毒作为载体的。”101小姐抬着头，手指摩挲着泛黄的书页边缘。
“病毒是个坏东西。”
“小姑娘，没有什么东西是绝对坏的，就像没有什么是绝对好的。你之所以觉得病毒坏，是因为它们传播的速度太快了，就像一群幽灵，可以迅速地游遍全身，攻占正常细胞的领地，但也就是这个特性，让它们能够带着那些外部来的DNA，很快浸润整个细胞的基因组。”(www.xing528.com)
“然后呢？”星星很想知道，是不是人类也可以像“泡泡”那样从端粒酶这里得到永生的秘籍。
“这三个人十分小心地完成了实验的每个步骤，最后，那些培养皿里的细胞就像被注入了兴奋剂的兔子似的，只管分裂繁殖，没完没了。”
星星瞪圆了眼睛，说：“你是说，有了这些物质，细胞可以一直分裂下去？真的永远不会死去吗？”
101小姐点头道：“普通的细胞在衰老以前只能分裂五六十次，但是在他们的显微镜下，分裂了300多次依然没有停止的迹象。”
“那这是不是说明只要把这些东西添加到DNA里，我们就不会死去？”星星雀跃地喊道。如果真能这样，以后她和爸爸妈妈就不会在海边分离。
“可惜这只是理论上的，看起来延长了端粒的细胞的寿命，比正常细胞延长了至少20倍，但是事情并没有那么简单。”在书页翻动的沙沙声中，101小姐低下头去，“和冷冰冰漂浮在培养皿里的单个细胞相比，生命的机制要复杂得多。”
星星疑惑地看着这位轻声细语的女士。珍珠项链起伏在她的脖子周围，为之增添了几分淡然、柔和。
“你得明白，基因进化出端粒机制的初衷，就是为了防止细胞的过度分裂。DNA这台精密仪器的每个开关都是由严格的程序控制的，如果任由正常的细胞无限繁殖，它和癌细胞的界限又在哪里呢？一个浑身上下游走有癌细胞的人又怎么可能永生呢？这些问题没有搞明白之前，我们不敢贸然而行。”她的眼神中闪烁着冰晶一样的东西，说罢，转头望向积雪中露出的几株缀着红色浆果的灰蒙蒙的灌木，“但是不用担心，可能这个藏在染色体末端的秘密也只是解开永生方程式的备选答案之一。这儿的人还会有别的选择的。”
“真的吗？”星星不再说话。脉搏铿锵地跳动在胸口。她的手掌沁出了一层细密的汗水。时间似乎拨回了那个永别的晚上。外婆的眼角流下一滴浑浊的泪水，嘴角微微抽搐，仿佛对这个世界仍然依依不舍。在这里，人们真的可以研究出永生的配方吗？
[1] 美国得克萨斯大学西南医学中心的细胞生物学及神经系统科学教授杰里·W·谢伊（Jerry W.Shay，1945— ）和伍德林·赖特（Woodring Erik Wright，1949—2019）做了这个实验。
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